Juno, la prochaine grande mission de la NASA à destination des planètes extérieures, est arrivée au Kennedy Space Center pour lancer la dernière étape des préparatifs de lancement en prévision du décollage de Jupiter cet été.
L'énorme vaisseau spatial solaire Juno survolera jusqu'à 4800 kilomètres (3000 miles) des sommets nuageux de Jupiter pour étudier l'origine et l'évolution de la plus grande planète de notre système solaire. Comprendre le mécanisme de formation de Jupiter conduira à une meilleure compréhension de l'origine des systèmes planétaires autour des autres étoiles de notre galaxie.
Juno tournera comme un moulin à vent alors qu'il vole sur une orbite polaire hautement elliptique et étudie les origines, la structure, l'atmosphère et la magnétosphère du géant du gaz avec une suite de neuf instruments scientifiques.
Au cours de la croisière de cinq ans vers Jupiter, la sonde de 3600 kilogrammes volera par la Terre une fois en 2013 pour prendre de la vitesse et accélérer Juno devant la ceinture d'astéroïdes lors de son long voyage vers le système jovien où elle arrive en juillet 2016.
Juno orbitera Jupiter 33 fois et recherchera l’existence d’un noyau planétaire solide, cartographiera le champ magnétique intense de Jupiter, mesurera la quantité d’eau et d’ammoniac dans l’atmosphère profonde et observera les aurores de la planète.
La mission fournira le premier aperçu détaillé des pôles de Jupiter et devrait durer environ un an. L'orbite elliptique permettra à Juno d'éviter la plupart des régions de rayonnement sévères de Jupiter qui peuvent gravement endommager les systèmes des engins spatiaux.
Juno a été conçu et construit par Lockheed Martin Space Systems, Denver, et de l'air a été expédié dans un conteneur d'expédition protecteur à l'intérieur du ventre d'un avion cargo C-17 Globemaster de l'US Air Force vers l'installation de traitement de la charge utile d'Astrotech à Titusville, en Floride.
Cette semaine, le vaisseau spatial commence environ quatre mois de tests fonctionnels finaux et d'intégration à l'intérieur de la salle blanche à température contrôlée et subit une vérification approfondie que tous ses systèmes sont en bonne santé. Les autres travaux de traitement avant le lancement comprennent la fixation de la longue flèche du magnétomètre et des panneaux solaires qui sont arrivés plus tôt.
Juno est la première sonde solaire à être lancée sur les planètes extérieures et à fonctionner à une si grande distance du soleil. Puisque Jupiter reçoit 25 fois moins de lumière solaire que la Terre, Juno transportera trois panneaux solaires géants, chacun s'étendant sur plus de 20 mètres (66 pieds) de longueur. Ils resteront en permanence au soleil à partir du moment où ils seront déroulés après leur lancement jusqu'à la fin de la mission.
"Le vaisseau spatial Juno et l'équipe ont parcouru un long chemin depuis la conception de ce projet en 2003", a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno, basé au Southwest Research Institute de San Antonio, dans un communiqué. "Nous ne sommes qu'à quelques mois d'une mission de découverte qui pourrait très bien réécrire les livres non seulement sur la naissance de Jupiter, mais sur la façon dont notre système solaire a vu le jour."
Juno devrait lancer le 5 août à bord de la version la plus puissante de la fusée Atlas V - augmentée de 5 propulseurs à fusée solide - de Cap Canaveral, en Floride. La fenêtre de lancement s'étend jusqu'au 26 août. Juno est la deuxième mission dans les nouvelles frontières de la NASA programme.
Le Mars Curiosity Rover de la NASA suivra Juno sur la rampe de lancement de l'Atlas et devrait décoller fin novembre 2011. Lisez mes histoires sur Curiosity ici et ici.
En raison des coupes budgétaires de la NASA par des politiciens à Washington, la mission longtemps espérée d’enquêter sur la lune jovienne Europa pourrait être interrompue, ainsi que d’autres missions scientifiques hautement prioritaires. Europa peut abriter des océans souterrains d'eau liquide et est une cible privilégiée dans la recherche de la vie par la NASA au-delà de la Terre.
