[/ caption] En décembre dernier, la Maison Blanche a ordonné aux National Academies d'examiner le nombre d'astronautes dont la NASA avait réellement besoin pour mener ses opérations dans l'ère post-navette. Le Conseil national de recherches du Canada (CNRC) a publié un rapport montrant que la NASA entre dans une période où le faible nombre d'astronautes qualifiés affectera la capacité de l'agence à effectuer des opérations de vol spatial humain.
La NASA avait autrefois un corps d'astronautes solide et stable, mais l'agence a lentement mais sûrement vu ces chiffres diminuer. En 1999, la NASA comptait 150 astronautes aujourd'hui, elle en compte 61 - et plus quittent l'agence spatiale chaque mois. La NASA doit avoir un corps stable de dépliants spatiaux non seulement pour les opérations de la Station spatiale internationale, mais aussi pour aider à développer le véhicule équipage multi-personnes Orion (MPCV).
De plus, la NASA a besoin que son corps d'astronautes reste stable afin de maintenir ses accords avec l'Agence spatiale fédérale russe, l'Agence spatiale européenne, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et l'Agence spatiale canadienne. Moins d’astronautes affaiblit la capacité de la NASA à exécuter les opérations requises en vertu de ces accords.
La NASA perd des astronautes à un rythme d'environ un tous les deux mois. Si cet exode se poursuit, la capacité de l’agence à mener ses activités normales sera considérablement réduite. Le rapport du CNRC met en évidence bon nombre des nuances qu'exige le vol spatial - dont la plupart sont manquées si l'on considère le vol spatial. Opérations au sol, intervention d'urgence, formation et autres éléments impliqués dans les opérations de vol spatial en équipage.
Pour de nombreux astronautes, cependant, l'attrait de travailler pour l'agence spatiale s'estompe. La NASA n'a plus d'objectifs clairs comme par le passé. En 2004, la NASA a annoncé son intention de se rendre sur la Lune, sur Mars, puis sur d'autres points du système solaire après le retrait de la navette. En 2010, la NASA a annulé la soi-disant «Vision pour l'exploration spatiale» et l'agence spatiale a été chargée d'aider les entités commerciales à développer des technologies pour atteindre l'orbite terrestre basse. On espère qu'une fois que ces entreprises deviendront viables, la NASA sera libérée pour voler vers un astéroïde puis vers Mars dans les années 2030.
La NASA connaît ce que certains pourraient appeler une «fuite des cerveaux» non seulement les astronautes quittent l'agence en grand nombre - mais aussi d'autres responsables de la NASA. Ces derniers mois, le technologue en chef de la NASA, Bobby Braun, le chef de la sécurité Bryan O’Connor et l'administrateur associé pour l'exploration Douglas Cooke (qui travaille pour la NASA depuis 38 ans) ont quitté la NASA ou ont manifesté leur intention de le faire.
