En préparation de la célébration du cinquième anniversaire de Spirit and Opportunity sur Mars en janvier, nous avons discuté avec le conducteur de rover Scott Maxwell, pour obtenir des mises à jour sur les deux Mars Exploration Rovers et apprendre ce que c'est vraiment de conduire les rovers. Aujourd'hui, Scott partagera certains des faits saillants des cinq dernières années et ses perspectives pour l'avenir. Mais d'abord, dans les dernières mises à jour de Scott via Twitter, il dit que Spirit a essayé de sauvegarder "Home Plate" mais a rencontré pas mal de dérapage. On dirait qu'elle finira probablement par avancer et prendre le long chemin autour du plateau bas pour atteindre les prochains objets cibles, une colline appelée Von Braun, et une caractéristique semblable à un cratère à proximité appelée Goddard. Pendant ce temps, Opportunity étudie des «pavés» ou des roches lâches dans une région appelée Santorin, où elle a été stationnée pendant la conjonction solaire. Maintenant que les transmissions radio s'améliorent, Oppy commencera à recevoir des commandes des conducteurs de rover pour reprendre la route. L'image ci-dessus est une image panoramique de Santorin, composée par James Canvin sur son site Web, Martian Vistas.
Scott est en fait avec la mission MER depuis plus de cinq ans seulement depuis l'atterrissage des rovers. Il a rejoint l'équipe très tôt, environ trois ans et demi avant le lancement des rovers. Il faisait partie de l'équipe de développement, aidant à écrire le logiciel utilisé pour piloter les rovers. À l'époque, avait-il jamais pensé que les rovers dureraient aussi longtemps?
Comment conduire un Mars Rover, partie 1
Comment conduire un Mars Rover, partie 2
«Je repense à cette époque, et nous avons fait tout ce travail là où nous étions assis dans nos cabines, avons eu des réunions et discuté les uns des autres sur la meilleure façon de programmer le logiciel», a déclaré Scott. «Nous avons travaillé en esclavage pour la mission, sans jamais savoir si la mission réussirait ou non. Nous avons fait tout ce travail juste pour la chance, l'espoir, que les rovers travailleraient sur Mars pendant trois mois. Et ça valait le coup."
"Et puis faire tout ce travail et avoir les rovers sur Mars pour cinq ans, c'est comme si vous jouiez à une machine à sous et que vous mettez votre quartier et tirez sur le levier, et non seulement quelques quartiers sortent, ils continuent à venir et à venir et à venir, et cela remplit votre tasse et déborde. C’est comme ça que de travailler sur cette mission. »
OK, Scott, nous voulons maintenant connaître les faits saillants des cinq dernières années. Il y a certainement au moins un ou deux moments mémorables!
"Certainement pour moi, il y a deux choses auxquelles je pense", a déclaré Scott. «L'une est la première fois que je conduis le rover. Il y a eu la période où nous avons perdu le contact avec l'Esprit. Mais alors nous avons pu la récupérer. Mais c'était un mois après le début de la mission où nous pensions que cela ne durerait que trois mois, et cela a retardé le temps jusqu'à ce que j'aie ma première chance de la conduire. »
«Je me souviens encore de la journée. Nous avons planifié et planifié et répété le lecteur. J'ai vérifié la séquence un million de fois avant de l'envoyer. Ensuite, je suis rentré chez moi et j'aurais dû dormir, mais je ne pouvais pas. Je me suis simplement allongé dans mon lit et j'ai regardé le plafond, et je ne pouvais pas passer à côté de l'idée qu'à ce moment-là, à ce moment-là, il y avait un robot sur une autre planète, faisant ce que je lui avais dit de faire. C'était juste un sentiment génial d'imaginer cela, et ce sentiment ne m'a jamais quitté. Je ressens toujours ça à chaque fois que je conduis le rover. »
Scott dit que c'est une sensation incroyable d'aller à l'extérieur et de regarder et de voir Mars dans le ciel, et sur ce point rouge, il y a un objet, placé là par les humains, et les humains lui disent quoi faire. "Et je fais partie de ceux qui font ça. C’est un sentiment absolument incroyable. C'est ce que je ressens tout le temps. »
Son évident Scott a un faible pour son esprit, car un autre aspect mémorable de la mission l'implique aussi. Scott raconte si bien l'histoire et avec une telle passion, je vais le laisser partir:
«L'autre chose à laquelle je pense toujours, c'est que Spirit parcourt les 300 millions de kilomètres vers Mars, qu'elle arrive sur Mars, chasse l'atterrisseur, et elle est allée jusqu'au bout avec l'espoir de trouver des preuves de l'eau liquide passée sur Mars», Scott m'a dit. «Mais au lieu de cela, quand elle conduit, il n'y a rien: juste de la lave à perte de vue. Elle parcourt la région et regarde les rochers, puis se rend au cratère de Bonnevillle, qui est sa meilleure chance de trouver des preuves de l'eau liquide, pensant que si elle descend assez loin dans ce cratère, il y aura quelque chose, mais il n'y a rien . "
"Mais loin à l'est, il y a une gamme de collines, les Columbia Hills, et (enquêteur principal) Steve Squyres dit clairement que les collines sont peut-être trop loin pour nous, mais peut-être pouvons-nous obtenir des images qui peuvent dire nous quelque chose. Mais l'Esprit décolle de toute façon pour ces collines, même si elles sont trop loin, et n'abandonne jamais et y arrive; elle arrive en fait jusqu'au fond des collines. »
"Et puis," continua Scott, "elle est au bas de la colline, les regardant, et c'est maintenant deux fois plus longtemps qu'elle aurait dû survivre et elle a conduit trois fois plus loin qu'elle était censée être capable de conduire et elle est fatiguée et ses roues sont douloureuses, c'est maintenant que le vrai défi va commencer. Maintenant, elle ne conduira plus seulement sur un terrain plat, comme elle était censée continuer. Elle va devoir escalader la colline, qui est plus haute que la Statue de la Liberté, et tout le monde pense que c'est beaucoup trop haut pour que ce pauvre petit rover grimpe. Mais elle le fait quand même. »
"Elle commence à grimper la colline et il y a des moments où elle ne peut faire aucun progrès, donc nous devons la retourner et abandonner une partie de l'altitude qu'elle a gagnée et revenir en arrière et trouver un autre chemin, mais elle n'abandonne jamais et va jusqu'au sommet de cette colline qui était tout simplement incroyablement loin quand elle a commencé. »
«Quand nous sommes arrivés au travail ce jour-là et nous avons vu cette image de l'Esprit se tenant au sommet de Husband Hill avec le magnifique panorama du monde autour d'elle - elle est restée là pendant longtemps et a pris les images de la zone autour d'elle - pour moi , c'est l'une des réalisations, non seulement de cette mission, mais de l'excellence en ingénierie dans toute notre civilisation, pour pouvoir le faire. Pour pouvoir aller si loin et faire tant de choses impossibles, cette image dit tout cela pour moi. Je sais ce qu'il a fallu pour y arriver et être capable de prendre cette image, et je ressens la fierté de faire partie de l'équipe qui a rendu cela possible. C'est juste une expérience incroyable. "
Aussi incroyable que soit la mission MER, nous savons tous que les rovers ne dureront pas éternellement. Un jour - et nous ne savons pas quand - les rovers finiront par cesser de fonctionner. Il est difficile de penser à la vie sans les rovers, mais Scott a-t-il pensé à quelle mission il aimerait travailler ensuite?
"C'est tout en descente d'ici!" Scott rit. «Mais, vraiment, il y a beaucoup de trucs cool et excitants qui se passent au JPL. Nous avons un autre rover sur lequel nous travaillons, le Mars Science Laboratory, et j'y travaille. Je suis également impliqué avec ATHLETE, qui est un 12 pieds. grande araignée robot à six pattes sur des patins à roulettes que nous allons envoyer sur la lune. Il y a toujours tellement de choses comme ça ici au JPL, c'est comme être ingénieur à Disneyland. Vous venez travailler et vous dites: «Sur quel truc cool je peux travailler aujourd'hui?» C'est tout simplement génial, et il n'y a pas de fin. »
Scott dit qu'il n'a rien contre les missions d'orbiteur, mais pour être honnête, ils ne sont pas en tête de liste. "Je ne les pose pas", a-t-il dit, "mais les orbiteurs ne font pas vraiment flotter mon bateau. Je me mets en quelque sorte dans des rovers, je me sens en quelque sorte avec eux, d'une certaine manière. Mais vous regardez une mission comme Cassini et c'est incroyable! Cassini trouve de l'eau liquide jaillissant d'Encelade, et laisse tomber une sonde sur Titan et obtient la première vue sous les nuages épais qui couvrent cette lune! C'est juste des trucs incroyables. Donc, même si les orbiteurs ne sont pas mon truc, je pourrais finir sur l'un d'eux aussi, on ne sait jamais. "
Scott a définitivement montré sa valeur avec les rovers, donc, même si le lancement de MSL a glissé en 2011, les fans de rover espèrent secrètement que Scott aura une place dans l'équipe MSL le moment venu.
Mais en attendant, Spirit and Opportunity, l'exploration des Energizer Bunnies of Mars continue et se déplace, et renvoie des charges de données et d'images.
JPL a publié une vidéo pour célébrer les cinq ans des rovers sur Mars, où Scott le dit le mieux: «Il semble que chaque jour soit meilleur que la veille. La mission ne cesse de s'améliorer de plus en plus. »
Joyeux anniversaire esprit et opportunité! Nous prendrons autant d'années que vous pouvez nous en donner!
