Crédit d'image: ESA
Cette vue en perspective, prise par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) à bord du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA, montre la caldeira complexe de l'Olympe Mons sur Mars, le plus haut volcan de notre système solaire. Il peut également offrir la meilleure chance de trouver une activité volcanique plus récente géologiquement sur Mars.
"Nous serions très chanceux de voir [une éruption], mais ce serait un événement massif", a déclaré Gerhard Neukum dans USA Today. Neukum est professeur à l'Université libre de Berlin et auteur principal d'une étude dans le magazine Nature suggérant une chronologie révisée pour la lave sur Mars.
Bien que Mars soit jonchée de restes de volcan effondrés, aucun n'a été observé comme actif en ce moment. Les nouvelles images indiquent que certains de ces volcans sont simplement dormants, pas morts. Le calendrier proposé pour l'étude de la caldeira complexe d'Olympe Mons suggère qu'il y a eu des coulées de lave provenant d'une activité volcanique intense au cours des 2 derniers millions d'années.
Pour les géologues, deux millions d'années sont considérées comme récentes car elles correspondent au dernier pour cent de l'histoire de la planète.
Par exemple, les stries courbes à gauche et au premier plan, dans la partie sud de la caldeira, sont des failles tectoniques. Après la fin de la production de lave, la caldeira s'est effondrée au-dessus de la chambre de magma vide. À travers l'effondrement, la surface souffre d'une extension et donc des fractures extensionnelles se forment.
"Je soupçonne qu'à mesure que nous aurons plus d'engins spatiaux en orbite, cela augmentera les chances de voir une sorte d'éruption active", a déclaré le Dr James W. Head III, professeur de sciences géologiques à Brown. Comme cité dans le commentaire de l'Associated Press, le Dr Head est l'un des plus de 40 scientifiques qui ont contribué à l'analyse des images.
La plaine plate à l'intérieur du cratère sur laquelle ces fractures peuvent être observées représente le plus ancien effondrement de la caldeira. Plus tard, la production de lave a provoqué l'effondrement de nouvelles caldeira à différents endroits (les autres dépressions circulaires). Ils ont en partie détruit le motif de fracture circulaire du plus ancien.
Cette vue en perspective de la caldeira a été calculée à partir du modèle d'élévation numérique dérivé des canaux stéréo et combiné avec les canaux de nadir et de couleur du HRSC.
Le volcanologue de l'Université de Buffalo, le Dr Tracy Gregg, a discuté en détail de l'attrait scientifique de l'étude des volcans martiens. «Si ces deux atterrisseurs [Opportunité et Esprit] survivent grâce à la technologie des airbags, cela ouvre grand les portes des futurs sites d'atterrissage sur Mars avec un terrain beaucoup plus intéressant. Un site d'atterrissage près d'un volcan pourrait être possible, maintenant que la technologie des airbags a si bien fonctionné. »
La génération actuelle de missions sur Mars a adopté le thème «Suivez l'eau» comme une quête pour comprendre l'histoire géologique complexe d'une planète qui avait peut-être déjà eu d'importantes réserves. Pour ce Mars beaucoup plus chaud et plus humide, cette devise nécessite également d'autres ingrédients pour la vie microbienne, y compris un «feu» primordial sous la forme de plages de températures biologiques et potentiellement de la chaleur géothermique.
"Je voudrais nous voir atterrir sur un volcan", a déclaré Gregg. «Juste sur les flancs. Souvent, le meilleur endroit pour chercher des preuves de vie sur une planète est près des volcans. »
"Cela peut sembler contre-intuitif, mais pensez au parc national de Yellowstone, qui n'est vraiment qu'un énorme volcan", a déclaré Gregg. «Même lorsque le temps au Wyoming est de 20 degrés sous zéro, tous les geysers, qui sont alimentés par la chaleur volcanique, fourmillent de bactéries et de toutes sortes de petites choses heureuses qui se baladent dans l'eau. Donc, puisque nous pensons que les ingrédients nécessaires à la vie sur terre étaient l'eau et la chaleur, nous recherchons les mêmes choses sur Mars, et bien que nous ayons définitivement des preuves de l'eau là-bas, nous recherchons toujours une source de chaleur. »
Alors que l'Olympus Mons est en sommeil aujourd'hui, les volcanologues ne sont pas entièrement convaincus que plus ne se passe pas géothermiquement sur Mars. "Si vous m'aviez demandé [s'il n'y avait pas de volcans de surface actifs] il y a 10 ans - ou même 5 - j'aurais peut-être dit oui", a déclaré Gregg. "Maintenant, je ne suis pas si sûr."
Sur Mars, «où chercher une activité volcanique récente? Cela dépend de la façon dont vous voulez le définir sur Mars », a déclaré Gregg. "Je soupçonne fortement qu'il y a encore des corps de magma fondus (ou du moins pâteux) sous les énormes volcans Tharsis et sous Elysium Mons."
"Mais la plus récente activité superficielle découverte à ce jour (et elle a probablement 1 million d'années, qui serait considérée comme assez jeune, et peut-être" active "sur Mars) se trouve dans une région qui ne contient aucune grande structure volcanique d'aucune sorte", a déclaré Gregg . "Au lieu de cela, il y a des fissures dans le sol et quelques volcans de basse altitude qui ne peuvent même pas être vus, sauf dans la topographie à haute résolution (ils sont trop subtils pour que l'imagerie puisse les révéler). Cette zone s'appelle Cerberus Fossae. »
Voir des événements importants autour d'Olympus Mons ne concerne pas uniquement la géologie, comme le célèbre écrivain de science-fiction, Sir Arthur C. Clarke, a indiqué qu'il s'agissait du site de sa propre version de la terraformation de bureau. «Peu de temps après que les cartes de la vraie Mars soient devenues disponibles, j'ai reçu un généreux cadeau du génie informatique John Hinkley - son système de traitement d'image Vistapro. Cela m'a incité à faire de la terraformation de bureau (un mot, d'ailleurs, inventé par le plus grand des grands maîtres de science-fiction, Jack Williamson). Je dois avouer que dans «Les neiges de l’Olympe: un jardin sur Mars» (1995), j’ai fréquemment laissé les considérations artistiques primer les considérations scientifiques. Je n'ai donc pas pu résister à l'idée de mettre un lac dans la caldeira du mont Olympe, peu probable, même si les efforts acharnés des futurs colons produiront une atmosphère suffisamment dense pour permettre l'eau liquide à une telle altitude. »
Source d'origine: NASA Astrobiology Magazine
