L'orbiteur Mars de la NASA s'approche de Mars. Crédit d'image: NASA / JPL Cliquez pour agrandir
Mars a ajouté un nouveau satellite aujourd'hui, lorsque l'orbiteur de reconnaissance de la NASA est arrivé sur la planète rouge. Au cours des sept prochains mois, le vaisseau spatial traversera 550 fois l'atmosphère de Mars, se ralentissant davantage grâce à un processus appelé aérobraquage. Après s'être installé sur son orbite finale, il recherchera des signes d'eau et repérera les futurs lieux d'atterrissage.
Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a commencé son approche finale de la planète rouge après avoir activé une séquence de commandes conçues pour mettre l'engin spatial en orbite avec succès.
La séquence a commencé mardi et culminera avec le tir des propulseurs principaux de l'engin pendant environ 27 minutes vendredi - un pied sur les freins pour réduire la vitesse d'environ 20% alors que le vaisseau spatial oscille autour de Mars à environ 5000 mètres par seconde (environ 11000 miles par heure). ). Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, et de Lockheed Martin Space Systems, à Denver, surveillent de près les événements.
"Nous nous préparons depuis des années pour les événements critiques que le vaisseau spatial doit exécuter vendredi", a déclaré Jim Graf, chef de projet au JPL. «Selon toutes les indications, nous sommes en grande forme pour réussir, mais Mars nous a appris à ne jamais devenir trop confiant. Deux des quatre derniers orbiteurs envoyés par la NASA vers Mars n'ont pas survécu à l'approche finale. »
Mars Reconnaissance Orbiter s'appuiera sur les découvertes de cinq robots à succès actuellement actifs sur Mars: la NASA rovers Spirit and Opportunity, la NASA orbiters Mars Global Surveyor et Mars Odyssey, et l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne. Il examinera en détail la surface, l'atmosphère et les couches souterraines de Mars à partir d'une orbite basse. Il facilitera les futures missions en explorant les sites d'atterrissage possibles et en relayant les communications. Il enverra jusqu'à 10 fois plus de données par minute que n'importe quelle mission précédente sur Mars.
Tout d'abord, il doit entrer en orbite. La combustion du propulseur nécessaire commencera peu après 13 h 24. Vendredi, heure du Pacifique. Les ingénieurs ont conçu la brûlure pour ralentir le vaisseau spatial juste assez pour que la gravité de Mars le capture sur une orbite elliptique très allongée. Une période semestrielle de plus de 500 immersions soigneusement calculées dans l'atmosphère de Mars - un processus appelé aérobrouillage - utilisera le frottement avec l'atmosphère pour rétrécir progressivement l'orbite à la taille et à la forme presque circulaire choisies pour l'utilisation la plus avantageuse des six à bord instruments scientifiques.
"Notre première phase scientifique ne commencera qu'en novembre, mais nous étudierons en fait la structure variable de l'atmosphère de Mars en détectant la densité de l'atmosphère à différentes altitudes chaque fois que nous la traversons pendant l'aérofreinage", a déclaré le Dr du JPL. Richard Zurek, scientifique de projet pour la mission.
Des informations supplémentaires sur Mars Reconnaissance Orbiter sont disponibles en ligne à: http://www.nasa.gov/mro
La mission est gérée par le JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, pour la NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, est le maître d'œuvre du projet et a construit le vaisseau spatial.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
