Le Swift de la NASA a capturé cette image du 73P / Schwassmann-Wachmann 3 en contournant la nébuleuse de l'anneau. Cliquez pour agrandir
La comète 73P / Schwassmann-Wachmann 3 est visible dans le ciel nocturne avec même un petit télescope d'arrière-cour, et elle fera son approche la plus proche de la Terre la semaine prochaine (ne vous inquiétez pas, elle est encore très loin). Cependant, l'une des caractéristiques de cette comète est qu'elle est exceptionnellement brillante dans le spectre des rayons X. Trois observatoires aux rayons X observeront la comète dans les prochaines semaines pour déterminer de quoi elle est faite, et peut-être même la composition du vent solaire qui cause sa queue.
Les scientifiques utilisant le satellite Swift de la NASA ont détecté les rayons X d'une comète qui passe maintenant la Terre et se désintègre rapidement sur ce qui pourrait être son orbite finale autour du soleil.
Les observations de Swift offrent une rare opportunité d'enquêter sur plusieurs mystères en cours sur les comètes et notre système solaire, et des centaines de scientifiques ont suivi l'événement.
La comète, appelée 73P / Schwassmann-Wachmann 3, est visible avec même un petit télescope d'arrière-cour. La luminosité maximale est attendue la semaine prochaine, lorsqu'elle se situera à moins de 7,3 millions de miles de la Terre, soit environ 30 fois la distance à la Lune. Il n'y a cependant aucune menace pour la Terre.
Il s'agit de la comète la plus brillante jamais détectée aux rayons X. La comète est si proche que les astronomes espèrent déterminer non seulement la composition de la comète mais aussi celle du vent solaire. Les scientifiques pensent que les particules atomiques qui composent le vent solaire interagissent avec le matériau des comètes pour produire des rayons X, une théorie que Swift pourrait prouver.
Trois observatoires à rayons X de classe mondiale actuellement en orbite - l'observatoire de rayons X Chandra de la NASA, le XMM-Newton dirigé par l'Europe et le Suzaku dirigé par le Japon - observeront la comète dans les prochaines semaines. Comme un éclaireur, Swift a fourni des informations à ces grandes installations sur ce qu'il fallait rechercher. Ce type d'observation ne peut avoir lieu que dans la bande d'onde des rayons X.
"La comète Schwassmann-Wachmann est une comète pas comme les autres", a déclaré Scott Porter du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, qui fait partie de l'équipe d'observation de Swift. «Lors de son passage en 1996, il s'est séparé. Maintenant, nous suivons environ trois douzaines de fragments. Les rayons X produits fournissent des informations jamais révélées auparavant. »
La situation rappelle celle de la sonde Deep Impact, qui a pénétré la comète Tempel 1 il y a environ un an. Cette fois, la nature elle-même a brisé la comète. Parce que Schwassmann-Wachmann 3 est beaucoup plus proche de la Terre et du soleil que Tempel 1, il apparaît actuellement environ 20 fois plus lumineux sous rayons X. Schwassmann-Wachmann 3 passe la Terre tous les cinq ans environ. Les scientifiques ne pouvaient pas prévoir à quel point il deviendrait brillant dans les rayons X cette fois-ci.
"Les observations Swift sont incroyables", a déclaré Greg Brown du Lawrence Livermore National Laboratory à Livermore, en Californie, qui a dirigé la proposition de temps d'observation Swift. «Parce que nous regardons la comète aux rayons X, nous pouvons voir de nombreuses caractéristiques uniques. Les résultats combinés des données de plusieurs observatoires en orbite de premier ordre seront spectaculaires. »
Swift est principalement un détecteur de salves de rayons gamma. Le satellite dispose également de télescopes à rayons X et ultraviolets / optiques. En raison de sa capacité à chasser en rafale pour tourner rapidement, Swift a pu suivre les progrès de la comète Schwassmann-Wachmann 3 en mouvement rapide. Swift est le premier observatoire à observer simultanément la comète à la fois dans la lumière ultraviolette et les rayons X. Cette comparaison croisée est cruciale pour tester les théories sur les comètes.
Swift et les trois autres observatoires à rayons X prévoient de combiner leurs forces pour observer de près Schwassmann-Wachmann 3. Grâce à une technique appelée spectroscopie, les scientifiques espèrent déterminer la structure chimique de la comète. Déjà Swift a détecté de l'oxygène et des notes de carbone. Ces éléments proviennent du vent solaire, pas de la comète.
Les scientifiques pensent que les rayons X sont produits par un processus appelé échange de charges, dans lequel des particules chargées (et positivement) du soleil qui manquent d'électrons volent les électrons des produits chimiques dans la comète. Le matériau typique des comètes comprend de l'eau, du méthane et du dioxyde de carbone. L'échange de charge est analogue à la minuscule étincelle observée dans l'électricité statique, mais à une énergie bien plus grande.
En comparant le rapport des énergies de rayons X émises, les scientifiques peuvent déterminer le contenu du vent solaire et en déduire le contenu du matériau de la comète. Swift, Chandra, XMM-Newton et Suzaku offrent chacun des capacités complémentaires pour clouer cette mesure délicate. La combinaison de ces observations fournira une évolution temporelle de l'émission de rayons X de la comète lors de sa navigation dans notre système solaire.
Porter et ses collègues de Goddard et Lawrence Livermore ont testé la théorie de l'échange de charges dans un laboratoire terrestre en 2003. Cette expérience, au piège à ions EBIT-I de Livermore, a produit un spectrographe complexe d'intensité par rapport à l'énergie des rayons X pour une variété de éléments dans le vent solaire et la comète. "Nous sommes impatients de comparer le laboratoire de la nature à celui que nous avons créé", a déclaré Porter.
La mission ROSAT dirigée par les Allemands, maintenant déclassée, a été la première à détecter les rayons X d'une comète, de Hyakutake en 1996. Ce fut une grande surprise. Il a fallu environ cinq ans avant que les scientifiques aient une explication appropriée pour l'émission de rayons X. Maintenant, dix ans après Hyakutake, les scientifiques pouvaient régler le mystère.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
