Le 14 juillet 2015, la mission New Horizons est entrée dans l'histoire lorsqu'elle est devenue le premier vaisseau spatial à effectuer un survol de Pluton et de ses lunes. Au cours de son parcours dans ce système, la sonde a collecté des volumes de données sur Pluton et ses nombreux satellites à l'aide d'une suite sophistiquée d'instruments. Il s'agit notamment des premières images détaillées de ce à quoi Pluton et sa plus grande lune (Charon) ressemblent de près.
Et tandis que les scientifiques analysent toujours les volumes de données que la sonde a renvoyés chez eux (et le seront probablement pour les années à venir), l'équipe de la mission New Horizons nous a donné beaucoup de découvertes à réfléchir entre-temps. Par exemple, en utilisant les nombreuses images prises par la mission, ils ont récemment créé une série de cartes mondiales de haute qualité et très détaillées de Pluton et Charon.
Les cartes ont été créées grâce à la pléthore d’images prises par le LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de New Horizons et sa caméra d’imagerie visible multispectrale (MVIC). Alors que LORRI est une caméra télescopique qui était chargée d'obtenir des données géologiques de rencontre et à haute résolution de Pluton à de longues distances, le MVIC est un instrument optique et infrarouge qui fait partie de l'instrument Ralph - le principal dispositif d'imagerie de la sonde.
Le chercheur principal (PI) de l'instrument LORRI est Andy Cheng, et il est exploité par le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins (JHUAPL) à Laurel, Maryland. Alan Stern est le PI pour les instruments MVIC et Ralph, qui sont exploités par le Southwest Research Institute (SwRI) à San Antonio, Texas. Et comme vous pouvez le constater, les cartes sont assez détaillées et époustouflantes!
Le Dr Stern, qui est également l'IP de la mission New Horizons, a commenté la publication des cartes dans un récent communiqué de presse de la NASA. Comme il l'a déclaré, ils ne sont que le dernier exemple de ce que la mission New Horizons a accompli au cours de sa mission historique:
«La complexité du système de Pluton - de sa géologie à son système satellite à son atmosphère - a dépassé notre imagination la plus folle. Partout où nous nous tournons, il y a de nouveaux mystères. Ces nouvelles cartes de l'exploration historique de Pluton par la mission New Horizons de la NASA en 2015 aideront à percer ces mystères et sont à la portée de tous. »
Et ce n'étaient pas les seules friandises à venir de l'équipe de New Horizons ces derniers jours. En outre, les scientifiques de la mission ont utilisé des données réelles de New Horizons et des modèles d'élévation numériques pour créer des films survolés montrant ce que ce serait de passer sur Pluton et Charon. Ces vidéos offrent une nouvelle perspective sur le système et présentent les nombreuses fonctionnalités inhabituelles qui ont été découvertes sur les deux corps.
La vidéo du survol de Pluton (illustrée ci-dessus) commence au-dessus des hautes terres situées au sud-ouest de Spoutnik Planitia - le bassin de glace d'azote qui mesure environ 1050 par 800 km (650 par 500 mi). Ces plaines constituent le lobe occidental de la caractéristique connue sous le nom de Tombaugh Regio, la région en forme de cœur qui porte le nom de l'homme qui a découvert Pluton en 1930 - Clyde Tombaugh.
Le survol passe également par un terrain cratère de Cthulhu Macula avant de se déplacer vers le nord en passant par les hautes terres de Voyager Terra. Il tourne ensuite vers le sud en direction de la région dénoyautée connue sous le nom de Pioneer Terra avant de conclure sur Tartarus Dorsa, une région montagneuse qui contient également des éléments de glace et de neige en forme de bol appelés penitentes (qui se trouvent sur Terre et sont formés par l'érosion).
La vidéo de survol de Charon commence au-dessus de l'hémisphère que la mission New Horizons a vu lors de son approche la plus proche de la lune. La vue descend ensuite sur Serenity Chasma, le canyon large et profond qui porte le nom du navire de la série de science-fiction Luciole. Cette caractéristique fait partie de la vaste ceinture équatoriale de gouffres sur Charon, qui est l'une des plus longues du système solaire - 1 800 km (1 100 mi) de long et 7,5 km (4,5 mi) de profondeur.
La vue se déplace ensuite vers le nord, passant sur le cratère Dorothy Gale et la région polaire sombre connue sous le nom de Mordor Macula (nommé de manière appropriée d'après le domaine du Seigneur des Ténèbres Sauron en Le Seigneur des Anneaux). La vidéo tourne ensuite vers le sud pour survoler le terrain nordique connu sous le nom d'Oz Terra avant de terminer sur les plans équatoriaux de Vulcan Planum et la montagne de Clarke Montes.
Ces vidéos ont été rehaussées de couleurs afin de faire ressortir les détails de la surface, et le relief topographique a été exagéré d'un facteur ou deux à trois pour souligner la topographie de Pluton et de sa plus grande lune. La cartographie numérique et le rendu de ces vidéos ont été réalisés par Paul Schenk et John Blackwell du Lunar and Planetary Institute (LPI) à Houston.
Il faudra peut-être de nombreuses années avant qu'une autre mission puisse se rendre dans la région trans-neptunienne et la ceinture de Kuiper. En conséquence, les cartes, vidéos et images qui ont été prises par la mission New Horizons peuvent être le dernier aperçu que certains d'entre nous ont du système Pluton. Heureusement, la mission New Horizons a fourni aux scientifiques et au grand public suffisamment d'informations pour les tenir occupés et fascinés pendant des années!
