Plus tôt cette semaine, Magazine de l'espace a mis au défi les lecteurs nord-américains de repérer le croissant de lune mince et exceptionnellement «jeune» le soir du Nouvel An.
Trois athlètes visuels basés en Arizona ont relevé le défi mercredi soir, avec des résultats incroyables. Mike Weasner, Rob Sparks et Jim Cadien ont réussi à repérer le fin croissant de lune du rasoir seulement 13 heures et 48 minutes après son passage. Nouvelle phase plus tôt le 1er janvierst. L'observation a été faite à l'aide de jumelles, et ils ont même réussi à imaginer le feu follet d'un croissant accroché contre le ciel désertique.
C'est un exploit difficile, même dans les meilleures conditions. Weasner et Sparks observés depuis l'observatoire Cassiopeia de Mike basé juste à l'extérieur d'Oracle, en Arizona.
Concernant l'exploit, Weasner a écrit sur son blog d'observation:
«À 18 h, heure normale des Rocheuses (MST), Rob a indiqué qu'il avait localisé la jeune Lune à l'aide de ses jumelles 8 × 42. À 18h02 MST, je l'ai ramassé dans les jumelles 12 × 70. Avec la Nouvelle Lune se produisant à 11 h 14, heure universelle (UT), mon observation s'est produite avec la Lune à seulement 13 heures et 48 minutes. Un nouveau record pour moi (et Rob et Jim aussi). Nos reflex numériques cliquaient! »
Nous pouvons personnellement attester à quel point il est difficile de distinguer le croissant de lune ultra-mince contre le ciel crépusculaire. Le faible contraste est votre ennemi, ce qui le rend difficile à repérer et encore plus difficile à photographier. Ajoutez à cela un ciel crépusculaire changeant qui modifie la teinte d'un instant à l'autre.
Bien que ce ne soit pas un record du monde, son proche dans environ deux heures. Le plus jeune repérage confirmé de la Lune à l'aide de jumelles se situe à 11 heures et 40 minutes accompli par Mohsen G. Mirsaeed en Iran le 7 septembree, 2002, et la plus jeune lune aperçue à l’œil nu va à Steven James O’Meara en mai 1990, qui a repéré un croissant de 15 heures 32 minutes.
Et bien sûr, vous pouvez voir la Lune au moment de la Nouvelle lors d'une éclipse solaire. Malheureusement, aucune éclipse solaire totale ne s'est produite en 2014, juste une éclipse annulaire non centrale habituelle balayant l'Australie et l'Antarctique le 29 avril et une éclipse partielle profonde de 81% traversant l'Amérique du Nord le 23 octobre.
Weasner a également noté qu'une Vénus brillante les a aidés dans leur quête. Il est étrange de penser que Vénus, bien que visuellement minuscule, est en fait intrinsèquement plus brillante que le membre de la Lune, en raison de son albédo supérieur. En fait, de superbes photos ont également afflué Magazine de l'espace de Vénus alors qu'elle se dirige vers une conjonction inférieure ce mois-ci le 11 janviere. Et n'oubliez pas, que la magnitude du croissant lunaire (environ -3,4) était également dispersée le long du disque lunaire qui n'était éclairé qu'à 0,4%, et sujet à l'extinction atmosphérique pour démarrer!
Et oui, il est possible d'attraper la Lune photographiquement lors d'une non-éclipse au moment de la Nouvelle phase. La Lune peut errer jusqu'à 5 degrés - environ dix fois son diamètre apparent moyen vu de la Terre - au-dessus ou au-dessous de l'écliptique et apparaître à une distance correspondante du membre du Soleil. Contrairement à de nombreuses lunes du système solaire, la lune de la Terre a une inclinaison fixe vers notre orbite (telle que tracée par l'écliptique), pas notre axe de rotation. Thierry Legault a réalisé cet exploit photographique difficile l'année dernière. Bien sûr, cela ne devrait être tenté que par des astrophotographes chevronnés, car il n'est pas conseillé de viser une caméra près du Soleil.
Pourquoi essayer de repérer la fine lune de rasoir? Quel est l’avantage? Eh bien, plusieurs systèmes de datation lunaires, comme le calendrier islamique, s'appuient sur le repérage du nouveau croissant de lune pour marquer le début d'un nouveau mois. Étant strictement lunaire, le calendrier islamique se désaccorde en moyenne de -11 jours chaque année par rapport au calendrier grégorien moderne. Certaines années, il peut même y avoir une certaine ambiguïté quant au moment précis où les mois clés comme le Ramadan commenceront en fonction du moment où la Lune sera aperçue pour la première fois.
En outre, un tel exploit démontre de quoi l'œil humain est capable lorsqu'il est poussé à ses limites physiologiques. En fait, l'astrophysicien français Andre Danjon a émis l'hypothèse que le croissant lunaire est formé à environ 5 degrés d'élongation par rapport au soleil, un point au-delà duquel un croissant lunaire peut être aperçu - généralement cité à environ 7 degrés d'élongation par rapport au soleil - et est devenu connu sous le nom de la limite de Danjon. Danjon a également donné son homonyme à la caractérisation des éclipses lunaires totales par la couleur et la teinte, connue sous le nom de nombre de Danjon. Compte tenu du mouvement de la Lune, cela place la limite théorique selon laquelle le croissant en formation peut être aperçu avec une assistance optique à un peu plus de 11 heures.
Et vous n'avez pas à attendre que la Lune passe Nouveau… une tentative similaire peut être faite dans le ciel de l'aube alors que le croissant décroissant de la Lune glisse vers le Soleil à la fin de chaque lunaison.
Mais peut-être que la vraie récompense consiste simplement à entrevoir l'éthéré pour vous-même, une lune délicate et aérée accrochée brièvement à l'horizon. Bravo à Mike et Rob pour une belle prise!
Suivez les autres aventures de Mike Weasner et Rob Sparks sur Twitter en tant que @mweasner & @halfastro.
Vous vous demandez quelles sont les opportunités d'observation pour le prochain croissant de lune croissant dans le monde? Einstein Moonwatch Project et Moonsighting.com sont deux excellentes ressources en ligne.
L'Observatoire astronomique sud-africain maintient également un site avec des prédictions dans le monde entier.
