C'est maintenant un fait bien compris que Mars avait autrefois un peu d'eau liquide à sa surface. En fait, selon une estimation récente, une grande mer de l'hémisphère sud de Mars contenait autrefois près de 10 fois plus d'eau que tous les Grands Lacs d'Amérique du Nord réunis. Cette mer existait il y a environ 3,7 milliards d'années et était située dans la région connue aujourd'hui sous le nom de bassin Eridania.
Cependant, une nouvelle étude basée sur des données de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a détecté de vastes gisements de minéraux au fond de ce bassin, qui pourraient être considérés comme des preuves d'anciennes sources chaudes. Étant donné que ce type d'activité hydrothermale serait responsable de l'émergence de la vie sur Terre, ces résultats pourraient indiquer que ce bassin abritait également la vie.
L'étude, intitulée «Anciens dépôts hydrothermaux du fond marin dans le bassin d'Eridania sur Mars», a récemment été publiée dans la revue scientifique Communications de la nature. L'étude a été dirigée par Joseph Michalski du Département des sciences de la Terre et du Laboratoire de recherche spatiale de l'Université de Hong Kong, ainsi que des chercheurs du Planetary Science Institute, du Natural History Museum de Londres et du Johnson Space Center de la NASA.
Ensemble, cette équipe internationale a utilisé les données obtenues par le spectromètre compact de reconnaissance du MRO pour Mars (CRISM). Depuis que le MRO a atteint Mars en 2006, cet instrument a été largement utilisé pour rechercher des preuves de résidus minéraux qui se forment en présence d'eau. À cet égard, CRISM était essentiel pour documenter la façon dont les lacs, les étangs et les rivières existaient autrefois à la surface de Mars.
Dans ce cas, il a identifié des gisements minéraux massifs dans le bassin Eridania de Mars, qui se trouve dans une région qui possède une des croûtes exposées les plus anciennes de la planète rouge. La découverte devrait être un point focal majeur pour les scientifiques cherchant à caractériser l'environnement autrefois chaud et humide de Mars. Comme l’a déclaré Paul Niles du Johnson Space Center de la NASA dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Même si nous ne trouvons jamais de preuve qu'il y a eu de la vie sur Mars, ce site peut nous parler du type d'environnement où la vie a peut-être commencé sur Terre. L'activité volcanique combinée à de l'eau stagnante a fourni des conditions qui étaient probablement similaires aux conditions qui existaient sur Terre à peu près au même moment - lorsque les débuts de la vie évoluaient ici.
Aujourd'hui, Mars est un endroit froid et sec qui ne connaît aucune activité volcanique. Mais il y a environ 3,7 milliards d'années, la situation était très différente. À cette époque, Mars comptait à la fois des plans d'eau flottants et stagnants, comme en témoignent de vastes dépôts fluviaux et des bassins sédimentaires. Le cratère Gale en est un parfait exemple, car il était autrefois un lit majeur du lac, c'est pourquoi il a été choisi comme site d'atterrissage pour le Curiosité rover en 2012.
Puisque Mars avait à la fois des eaux de surface et une activité volcanique pendant cette période, elle aurait également connu une activité hydrothermale. Cela se produit lorsque les évents volcaniques s'ouvrent dans des plans d'eau stagnants, les remplissant de minéraux hydratés et de chaleur. Sur Terre, qui a encore une croûte active, les preuves de l'activité hydrothermale passée ne peuvent pas être conservées. Mais sur Mars, où la croûte est solide et l'érosion minime, les preuves ont été conservées.
"Ce site nous donne une histoire fascinante pour une mer profonde et de longue durée de vie et un environnement hydrothermal en eau profonde", a déclaré Niles. "Il évoque les environnements hydrothermaux des grands fonds sur Terre, similaires aux environnements où la vie pourrait être trouvée sur d'autres mondes - une vie qui n'a pas besoin d'une atmosphère agréable ou d'une surface tempérée, mais seulement des roches, de la chaleur et de l'eau."
Sur la base de leur étude, les chercheurs estiment que le bassin d'Eridania contenait autrefois environ 210 000 km cubes (50 000 mi cubes) d'eau. Non seulement est-ce neuf fois plus d'eau que tous les Grands Lacs réunis, c'est autant que tous les autres lacs et mers de l'ancienne Mars réunis. En outre, la région a également connu des coulées de lave qui existaient après que la mer aurait disparu.
À partir des données du spectromètre du CRISM, l'équipe a identifié des gisements de serpentine, de talc et de carbonate. Combinés à la forme et à la texture des couches rocheuses, ils ont conclu que le fond marin était ouvert aux fissures volcaniques. Au-delà de l'indication que cette région aurait pu héberger une fois la vie, cette étude ajoute également à la diversité des environnements humides qui auraient autrefois existé sur Mars.
Entre les preuves d'anciens lacs, rivières, eaux souterraines, deltas, mers et éruptions volcaniques sous la glace, les scientifiques ont maintenant des preuves de l'activité volcanique qui s'est produite sous une masse d'eau stagnante (alias sources chaudes) sur Mars. Cela représente également une nouvelle catégorie pour la recherche astrobiologique, et une destination possible pour de futures missions à la surface martienne.
L'étude de l'activité hydrothermale est également importante pour trouver des sources d'extra-terrestres, comme sur les lunes d'Europa, d'Encelade, de Titan et d'ailleurs. À l'avenir, les missions robotiques devraient voyager dans ces mondes afin de culminer sous leurs surfaces glacées, enquêter sur leurs panaches ou s'aventurer dans leurs mers (dans le cas de Titan) pour rechercher les traces révélatrices des formes de vie de base.
L'étude a également une signification au-delà de Mars et pourrait aider à étudier comment la vie a commencé ici sur Terre. À l'heure actuelle, les premiers témoignages de la vie terrestre proviennent de dépôts du fond marin dont l'origine et l'âge sont similaires à ceux trouvés dans le bassin d'Eridania. Mais comme les archives géologiques de cette période sur Terre sont mal préservées, il a été impossible de déterminer exactement quelles étaient les conditions à cette époque.
Étant donné les similitudes de Mars avec la Terre et le fait que son dossier géologique a été bien préservé au cours des 3 derniers milliards d'années, les scientifiques peuvent se pencher sur les dépôts minéraux et d'autres preuves pour évaluer comment les processus naturels sur Terre ont permis à la vie de se former et d'évoluer. heures supplémentaires. Cela pourrait également faire progresser notre compréhension de l'évolution de toutes les planètes terrestres du système solaire au cours de milliards d'années.
