Le samedi 17 septembre, l'agence spatiale russe (Roscosmos) a annoncé qu'elle retarderait le lancement du vaisseau spatial en équipage Soyouz MS-02. La fusée devait être lancée vendredi 23 septembre et transporterait un équipage de trois astronautes - deux russes et un américain - à bord de l'ISS.
Après que les tests aient révélé des défauts techniques dans la mission (qui étaient apparemment dus à un court-circuit), Rocosmos a décidé de reporter le lancement indéfiniment. Mais après des jours passés à examiner le problème, l'agence spatiale russe a annoncé qu'elle était prête pour un lancement renouvelé le 1er novembre.
L'équipage de la mission est composé du commandant de mission Sergey Ryzhikov, de l'ingénieur de vol Andrey Borisenko et de l'astronaute de la NASA Shane Kimbrough. Initialement prévue pour le lancement le 23 septembre, la mission passerait les deux prochains jours à mener une opération de rendez-vous avant d'amarrer à la Station spatiale internationale le 25 septembre.
La station est actuellement occupée par trois membres d'équipage - le commandant du MS-01 Anatoly Ivanishin, l'astronaute de la NASA Kate Rubins et l'astronaute japonais Takuya Onish. Ces astronautes sont arrivés sur la station le 6 septembre, et tous les trois devaient à l'origine retourner sur Terre le 30 octobre.
Pendant ce temps, trois autres astronautes - le commandant Oleg Novitskiy, l'ingénieur de vol de l'ESA Thomas Pesquet et l'astronaute de la NASA Peggy Whitson - étaient censés les remplacer dans le cadre de la mission MS-03, qui devait être lancée le 15 novembre. Mais grâce au problème technique à l'origine du vol du MS-02, ce calendrier semble être remis en question.
Cependant, les nouvelles ont rapidement commencé à s'améliorer après qu'il semblait que la mission pourrait être retardée indéfiniment. Le 18 septembre, un jour après l'annonce du retard, l'Agence russe de presse internationale (RIA Novosti) a cité une source qui a indiqué que le vaisseau spatial pourrait être remplacé et que la mission pourrait être reprogrammée pour le mois prochain:
"La source de RIA Novosti a noté que la mission avait été reportée indéfiniment en raison d'une court-circuit pendant la contrôles avant lancement. Il est possible que le navire défectueux «MS-02 Alliance» puisse être rapidement remplacé sur la même fusée existante, puis le lancement vers l'ISS aura lieu fin octobre. »
Puis, le lundi 19 septembre, une autre source citée par RIA Novosti a déclaré que la Commission d'Etat responsable de l'approbation d'une nouvelle date de lancement arriverait à une décision au plus tôt le mardi 20 septembre. Et depuis mardi matin, une nouvelle date de lancement semble avoir été fixée.
Selon l'agence de presse, Roscomos a informé la NASA ce matin que la mission serait lancée le 1er novembre. Sputnik International a confirmé cette histoire, affirmant que la source n'était autre qu'Alexander Koptev - un représentant de la NASA au centre de contrôle de la mission russe.
"La partie russe a informé le bureau central de la NASA des plans préliminaires de lancement du Soyouz MS-02 habité le 1er novembre", a-t-il déclaré.
On ne sait toujours pas où le dysfonctionnement technique a eu lieu. Depuis samedi dernier, les ingénieurs russes tentent de vérifier si le court-circuit s'est produit dans le module de descente ou le module instrument. Cependant, les Russes sont déjà prêts à remplacer le vaisseau spatial Soyouz pour le prochain lancement, il y aura donc beaucoup de temps pour localiser la source du problème.
Le Soyouz MS est le dernier d'une longue série de révisions du vénérable vaisseau spatial Soyouz, qui est en service avec les Russes depuis les années 1960. C'est peut-être aussi la dernière révision, car Roscosmos prévoit de développer de nouveaux vaisseaux spatiaux en équipage dans les décennies à venir.
Le MS est une évolution du vaisseau spatial Soyouz TMA-M, une autre version modernisée de l'ancien vaisseau spatial. Par rapport à son prédécesseur, le modèle MS est livré avec des sous-systèmes de communication et de navigation mis à jour, mais propose également des remplacements de propulseurs.
Le premier lancement du nouveau vaisseau spatial - Soyouz MS-01 - a eu lieu le 7 juillet 2016, à bord d'un lanceur Soyouz-FG, qui est lui-même une amélioration par rapport aux fusées traditionnelles R-7. Tout comme la mission MS-02, le MS-01 a passé deux jours à subir une phase de vérification dans l'espace avant de prendre rendez-vous avec l'ISS.
En tant que tel, il est compréhensible que les Russes souhaitent démarrer cette mission et s'assurer que la dernière itération du Soyouz MS fonctionne bien dans l'espace. Jusqu'à ce que les Russes aient un nouveau module en équipage pour livrer des astronautes à l'ISS, toutes les missions prévisibles se résumeront à des embarcations comme celle-ci.
