Vous vous souvenez des images étonnantes d'une avalanche sur Mars en mars de cette année à partir de la caméra HiRISE sur le Mars Reconnaissance Orbiter? Sans deux géologues étudiant des formes de relief en Alaska, les scientifiques du MRO n'auraient peut-être pas été à l'affût d'un tel événement, ou pourraient ne pas savoir ce qu'ils voyaient. Un voyage fortuit d'une semaine en Alaska par Craig Kochel et Jeffrey Trop, professeurs de géologie à l'Université Bucknell, les a aidés à prédire l'une des observations planétaires les plus importantes et les plus époustouflantes jamais faites. Être témoin d'une avalanche ou d'un glissement de terrain en action sur Mars nous a permis de réaliser que la planète rouge est toujours une planète dynamique et en constante évolution.
Les deux géologues étaient en Alaska pour un voyage de huit jours en juillet 2006, pour étudier les caractéristiques géologiques et les processus qui les créent. En se préparant pour le voyage, ils ont regardé des photographies de la région dans laquelle ils feraient une randonnée et ont remarqué plusieurs caractéristiques des photographies qui leur semblaient familières. Kochel pensait qu'ils lui rappelaient des images qu'il avait vues en travaillant sur les missions Viking sur Mars dans les années 1970. Dans les deux photographies et pendant leur randonnée, ils ont vu des reliefs en forme de triangle appelés «fans» qui ressemblaient surtout à des éléments sur Mars. Mais au début, ils ne savaient pas ce qu’ils étaient.
Pendant leur court séjour en Alaska, ils ont vu plus de 200 avalanches de neige, de glace et / ou de roche. Ils ont réalisé que ces événements créaient des caractéristiques ressemblant à des fans en Alaska, et ont déterminé que des avalanches similaires sur Mars créaient ces mêmes caractéristiques. De plus, ils pensaient que des avalanches pouvaient encore se produire sur Mars en raison des changements de température dus à la lumière du soleil frappant un mur de falaise.
Lors d'une présentation à la conférence des sciences lunaires et planétaires, Kochel et Trop ont partagé leurs découvertes et expliqué qu'avec un peu de chance et un bon timing, il serait possible de prendre des photos d'avalanches martiennes.
Étonnamment, peu après, l'orbiteur a renvoyé des images d'une avalanche d'écoulement de glace en action sur Mars. Des morceaux de glace, de poussière et peut-être de roches se sont écrasés depuis des zones hautes et escarpées, envoyant des nuages de matériaux fins vers le haut. Le nuage lui-même faisait environ 180 mètres de diamètre. La cause exacte de l'avalanche n'est pas connue avec certitude, mais cela pourrait être dû au fait que le soleil a réchauffé les couches de glace. C’était la première fois qu’une avalanche était observée sur un autre monde et était la parfaite confirmation des idées de Kochel et Trop.
Des études comme celle-ci montrent que bien que la Terre et Mars soient des endroits très différents, à bien des égards, ils peuvent être étonnamment similaires.
Voici d'autres images de l'avalanche de Mars.
Source des nouvelles originales: Astrobiology Magazine
