Après 30 ans de développement, les agences spatiales britannique et européenne se sont lancées dans l'avion spatial Skylon.
Le Skylon, qui est en cours de développement sur les moteurs de réaction basés dans l'Oxfordshire au Royaume-Uni, est un vaisseau spatial non piloté et réutilisable qui peut se lancer dans l'orbite terrestre basse après avoir décollé d'une piste conventionnelle.
Ressemblant à quelque chose de Star Wars, Skylon est un véhicule autonome, à une seule étape, tout en un véhicule spatial réutilisable. Il n'y a pas de fusées d'appoint coûteuses, de réservoirs de carburant externes ou d'énormes installations de lancement nécessaires.
Les moteurs hybrides SABRE du véhicule utilisent de l'hydrogène liquide combiné à de l'oxygène de l'atmosphère à des altitudes allant jusqu'à 26 km et à des vitesses allant jusqu'à Mach 5, avant de passer au carburant de bord pour l'étape finale de l'ascension propulsée par fusée en orbite terrestre basse.
Le Skylon est destiné à réduire les coûts liés à l'activité commerciale dans l'espace, en fournissant des charges utiles allant jusqu'à 15 tonnes, y compris des satellites, des équipements et même des personnes en orbite à des coûts bien inférieurs à ceux qui utilisent des fusées conventionnelles coûteuses.
Une fois que le vaisseau spatial aura terminé sa mission, il rentrera dans l'atmosphère terrestre et reviendra à la base, atterrissant comme un avion sur la même piste, ce qui en fera un avion spatial totalement réutilisable, avec un tour de mission rapide.
Skylon a reçu l'approbation d'un panel de l'Autorité spatiale européenne chargé d'évaluer la conception. "Aucun obstacle ou élément critique n'a été identifié, ni pour le véhicule Skylon ni pour le moteur SABRE, qui constituent un obstacle à la poursuite du développement", conclut le rapport du panel.
«Le consensus sur la voie à suivre est de poursuivre le développement innovant du moteur qui, à son tour, permettra le développement global du véhicule.»
L’agence spatiale britannique a annoncé que Reaction Engines effectuera une démonstration importante de la technologie clé de pré-refroidissement du moteur SABRE plus tard cet été.
Source: Reaction Engines Ltd.
