Il n'existe que deux rhinocéros blancs du nord dans le monde. Maintenant, cependant, cette sous-espèce en danger critique d'extinction a une nouvelle et mince chance de survie: deux embryons créés en laboratoire qui pourraient atteindre la maturité, selon une annonce faite mercredi (11 septembre).
L'équipe internationale de chercheurs travaille à sauver le rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni) pendant des années en utilisant la fécondation in vitro. Maintenant que les chercheurs ont réussi à féconder deux de ces œufs, la prochaine étape serait d'implanter les embryons créés en laboratoire dans les utérus des membres d'une sous-espèce étroitement apparentée, le rhinocéros blanc du sud.
"Toute l'équipe développe et planifie ces procédures depuis des années", a déclaré dans un communiqué Thomas Hildebrandt, biologiste de l'Institut Leibniz de recherche zoologique et faunique en Allemagne. "Aujourd'hui, nous avons franchi une étape importante sur une route rocailleuse qui nous permet de planifier les prochaines étapes du programme de sauvetage du rhinocéros blanc du Nord."
Dernier de leur genre
Le rhinocéros blanc du nord a probablement disparu dans la nature en 2007 ou 2008. Bien qu'un petit nombre d'animaux aient survécu dans les zoos, la plupart des individus vivants vieillissaient ou avaient des problèmes de santé qui les empêchaient de porter des petits. En 2018, le dernier rhinocéros blanc du Nord, le Soudan, est décédé, ne laissant que deux membres de l'espèce, tous deux femelles, en vie.
Les nouveaux embryons comptent ces deux rhinocéros vivants comme leurs mères. Les rhinocéros maternels, Najin et Fatu, sont tous deux nés au zoo de Dvůr Králové en République tchèque et vivent maintenant à Ol Pejeta Conservancy au Kenya. Aucun des deux ne pourra mener à terme ses embryons. Najin est trop vieille et Fatu a des problèmes utérins qui rendent la grossesse impossible.
Mais fin août, les scientifiques ont réussi à récolter les œufs des deux rhinocéros femelles. Les chercheurs ont ensuite utilisé une procédure appelée injection intra-cytoplasme de spermatozoïdes pour fertiliser les ovules avec du sperme congelé de deux mâles rhinocéros blancs du nord nommés Suni et Saut. Suni est décédé en 2014 et Saut est décédé en 2006.
Sur les 10 œufs récoltés, sept étaient aptes à la fécondation, selon l'un des chercheurs impliqués, Cesare Galli, des Laboratoires Avantea de Crémone, en Italie. En fin de compte, seulement deux sont devenus des embryons viables. Les deux ont été créés avec les œufs de Fatu et le sperme de Suni. Les embryons ont maintenant été congelés pour les conserver pour un futur transfert.
Sauvegarde d'une sous-espèce
Pour amener les embryons à terme, les scientifiques doivent encore perfectionner l'art du transfert d'embryons chez les rhinocéros. Les chercheurs devront également trouver un rhinocéros blanc du sud en bonne santé (Ceratotherium simum) ou deux pour porter la grossesse.
"Il y a cinq ans, il semblait que la production d'un embryon de rhinocéros blanc du Nord était un objectif presque irréalisable - et aujourd'hui nous l'avons. Cette réalisation fantastique de toute l'équipe nous permet d'être optimistes quant à nos prochaines étapes", a déclaré Jan Stejskal, le directeur. des communications et des projets internationaux au zoo où sont nés Najin et Fatu, a indiqué le communiqué.
Cependant, pour vraiment ramener le blanc du nord, il faudra plus de quelques rondes de fertilisation in vitro réussies. Les scientifiques n'ont que deux réservoirs vivants pour les ovules et ont stocké le sperme de seulement quatre taureaux rhinocéros blancs du nord. Cela laisse peu de diversité génétique pour ressusciter l'espèce. Mais les banques de tissus ont des tissus non -amétalliques (c'est-à-dire tout tissu sauf le sperme et l'ovule) stockés dans d'autres blancs du nord, ce qui élargirait le pool génétique à 12 rhinocéros. Les chercheurs travaillent actuellement sur la technologie des cellules souches pour transformer ces échantillons de tissus réguliers en spermatozoïdes et ovules.
