Depuis une étude menée en 1993, il a été proposé que, pour qu'une planète soutienne une vie plus complexe, il serait plus avantageux pour cette planète d'avoir une grande lune en orbite autour d'elle, un peu comme la lune de la Terre. Notre lune aide à stabiliser l'axe de rotation de la Terre contre les perturbations causées par l'influence gravitationnelle de Jupiter. Sans cette force de stabilisation, il y aurait d'énormes fluctuations climatiques causées par l'inclinaison de l'axe de la Terre oscillant entre environ 0 et 85 degrés.
Mais maintenant, cette croyance est remise en question grâce à de nouvelles recherches, ce qui peut signifier que le nombre de planètes capables de supporter une vie complexe pourrait être encore plus élevé qu'on ne le pensait auparavant.
Étant donné que les planètes avec des lunes relativement grandes sont considérées comme assez rares, cela signifierait que la plupart des planètes de type terrestre comme la Terre auraient soit des lunes plus petites ou pas de lunes du tout, ce qui limiterait leur potentiel de vie. Mais si les nouveaux résultats de recherche sont exacts, la dépendance à l'égard d'une grande lune pourrait ne pas être aussi importante après tout. "Il pourrait y avoir beaucoup plus de mondes habitables", selon Jack Lissauer du Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, en Californie, qui dirige l'équipe de recherche.
Il semble que l'étude de 1993 n'ait pas pris en compte la vitesse à laquelle les changements d'inclinaison se produiraient; l'impression donnée était que les fluctuations des axes seraient sauvages et chaotiques. Lissauer et son équipe ont mené une nouvelle expérience simulant une Terre sans lune sur une période de 4 milliards d'années. Les résultats étaient surprenants - l'inclinaison de l'axe de la Terre ne variait qu'entre 10 et 50 degrés, beaucoup moins que l'étude originale ne le suggérait. Il y avait aussi de longues périodes de temps, jusqu'à 500 millions d'années, lorsque l'inclinaison n'était que de 17 à 32 degrés, beaucoup plus stable qu'on ne le pensait auparavant.
Alors qu'est-ce que cela signifie pour les planètes d'autres systèmes solaires? Selon Darren Williams de la Pennsylvania State University, «de grandes lunes ne sont pas nécessaires pour une inclinaison et un climat stables. Dans certaines circonstances, les grosses lunes peuvent même être préjudiciables, selon la disposition des planètes dans un système donné. Chaque système va être différent. »
Apparemment, l'hypothèse selon laquelle une planète a besoin d'une grande lune pour être capable de soutenir la vie était un peu prématurée. Les résultats jusqu'ici éloignés de la mission Kepler et d'autres télescopes ont montré qu'il existe une grande variété de planètes en orbite autour d'autres étoiles, et donc probablement aussi des lunes, que nous sommes maintenant également sur le point de pouvoir détecter. Il est agréable de penser qu’un plus grand nombre de planètes rocheuses de type terrestre, avec ou sans lunes, pourraient être habitables après tout.
