Crédit d'image: NASA
Les images finales que la sonde Galileo prendra de la lune Io de Jupiter ont été publiées aujourd'hui. Galileo effectuera un dernier passage d'une autre lune, Amalthea, avant de s'écraser sur Jupiter en septembre 2003.
Les images finales sont là, et le portrait résultant de la lune Io de Jupiter, après une série difficile d'observations par le vaisseau spatial Galileo de la NASA, est un monde poivré de volcans encore plus nombreux et diversifiés que les scientifiques ne l'avaient imaginé avant que Galileo ne commence à orbiter autour de Jupiter en 1995.
Maintenant que les observations de Galileo sur Io sont terminées, les scientifiques se concentrent sur la compréhension globale du fonctionnement d'Io en examinant les détails.
Treize volcans actifs auparavant inconnus parsèment des images infrarouges du dernier survol réussi d'Io par Galileo, a rapporté aujourd'hui le volcanologue Dr.Rosaly Lopes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA lors de la réunion de printemps de l'American Geophysical Union à Washington, D.C.
Cela porte le nombre total de points chauds ioniens connus à 120. Les images de Galileo en ont révélé 74.
"Nous nous attendions à une douzaine ou deux", a déclaré le Dr Torrence Johnson, scientifique du projet Galileo au JPL à Pasadena, en Californie. Cette attente était basée sur les découvertes du vaisseau spatial Voyager de la NASA en 1979 et 1980, et sur des observations au sol ultérieures.
"Les volcans sur Io ont affiché un assortiment de styles d'éruption, mais des observations récentes nous ont surpris par la fréquence des panaches géants et des lacs recouverts de lave en fusion", a déclaré le Dr Alfred McEwen, spécialiste des sciences planétaires, de l'Université de l'Arizona, à Tucson. .
Les dernières images de Galileo, qui montrent également les pentes hautes s'effritant et les dépôts de surface des récents panaches géants de deux éruptions, sont disponibles en ligne auprès du JPL à http://www.jpl.nasa.gov/images/io et de l'Université d'Arizona Lunar et Laboratoire planétaire à http://pirlwww.lpl.arizona.edu/Galileo/Releases.
Certaines vues à haute résolution prises lorsque Galileo a survolé Io le 16 octobre 2001, aident à l'analyse du lien entre le volcanisme et l'ascension et la chute des montagnes sur Io. Peu de volcans d'Io ressemblent aux pics volcaniques surmontés de cratères vus sur Terre et sur Mars, a déclaré le Dr Elizabeth Turtle, spécialiste des sciences planétaires, de l'Université de l'Arizona. La plupart des cratères volcaniques d'Io se trouvent dans des régions relativement plates, pas près des montagnes, mais près de la moitié des montagnes d'Io se trouvent juste à côté des cratères volcaniques.
"Il semble que le processus qui motive la construction des montagnes - peut-être l'inclinaison des blocs de croûte - facilite également la remontée du magma à la surface", a déclaré Turtle. Elle a montré une nouvelle image révélant que des matériaux tombant d'une montagne nommée Tohil Mons ne se sont pas entassés dans un cratère en dessous, suggérant que le fond du cratère a été fondu plus récemment qu'aucun glissement de terrain ne s'est produit. L'instrument de cartographie infrarouge de Galileo a détecté la chaleur du cratère, indiquant une éruption active ou très récente.
À partir de l'analyse des observations de Galileo, les scientifiques développent une compréhension de la façon dont ce monde lointain refait surface différemment de notre monde.
"Sur Terre, nous avons un transport latéral à grande échelle de la croûte par tectonique des plaques", a déclaré McEwen. «Io semble avoir un style tectonique très différent dominé par des mouvements verticaux. La lave monte de l'intérieur profond et s'étend sur la surface. Les laves les plus anciennes sont continuellement enfouies et comprimées jusqu'à ce qu'elles se cassent, avec des failles de poussée soulevant les hautes montagnes. Ces failles ouvrent également de nouvelles voies à la surface pour la lave à suivre, nous voyons donc des relations complexes entre les montagnes et les volcans, comme à Tohil. »
"Io est un endroit étrange", a déclaré Johnson. "Nous savons que depuis même avant Voyager, et chaque fois que Galileo nous a donné un aperçu, nous obtenons plus de surprises. Galileo a considérablement amélioré notre compréhension de Io même si la mission n'était pas initialement prévue pour étudier Io. »
Les extensions de la mission orbitale originale de deux ans de Galileo comprenaient six oscillations près d'Io, où l'exposition aux ceintures de rayonnement intense de Jupiter sollicite l'équipement électronique à bord du vaisseau spatial. Les chercheurs ont présenté aujourd'hui certains résultats de deux rencontres Io au cours du deuxième semestre de 2001. Les observations n'ont pas été faites avec succès lors du survol final Io de Galileo, en janvier 2002, car les effets des ceintures de radiation ont placé le vaisseau spatial en mode veille de précaution pendant les heures cruciales de la rencontre.
Galileo effectuera son dernier survol d'une lune lorsqu'elle passera près d'Amalthea, un petit satellite intérieur de Jupiter, le 5 novembre. Aucune imagerie n'est prévue pour ce survol. Avec le carburant nécessaire pour modifier son cap et pointer son antenne presque épuisé, le vaisseau spatial à longue durée de vie bouclera une dernière fois loin de Jupiter et périra dans une ultime plongée dans l'atmosphère de Jupiter en septembre 2003.
Des informations supplémentaires sur Galileo, Jupiter et les lunes de Jupiter sont disponibles en ligne sur http://galileo.jpl.nasa.gov. JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère Galileo pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
