Il y a plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère qu'il n'y en a eu depuis 800 000 ans - depuis avant l'évolution de notre espèce.
Samedi 11 mai, les niveaux de gaz à effet de serre ont atteint 415 parties par million (ppm), tel que mesuré par l'observatoire Mauna Loa de la National Oceanic and Atmospheric Administration à Hawaï. Les scientifiques de l'observatoire mesurent les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique depuis 1958. Mais en raison d'autres types d'analyses, telles que celles effectuées sur d'anciennes bulles d'air piégées dans des carottes de glace, ils disposent de données sur des niveaux remontant à 800 000 ans.
Pendant les périodes glaciaires, les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère étaient d'environ 200 ppm. Et pendant les périodes interglaciaires - la planète est actuellement dans une période interglaciaire - les niveaux étaient d'environ 280 ppm, selon la NASA.
Mais chaque histoire a ses méchants: les humains brûlent des combustibles fossiles, provoquant la libération de dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre, qui ajoutent une couverture supplémentaire sur une planète déjà fiévreuse. Jusqu'à présent, les températures mondiales ont augmenté d'environ 1,8 degrés Fahrenheit (1 degré Celsius) depuis le 19e siècle ou l'époque préindustrielle, selon un rapport spécial publié l'année dernière par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies.
Chaque année, la Terre voit environ 3 ppm de plus de dioxyde de carbone dans l'air, a déclaré Michael Mann, éminent professeur de météorologie à la Penn State University. "Si vous faites le calcul, eh bien, ça donne à réfléchir", a-t-il dit. "Nous franchirons 450 ppm en un peu plus d'une décennie."
Le réchauffement qui s'ensuit provoque déjà des changements sur la planète - rétrécissement des glaciers, blanchissement des récifs coralliens et intensification des vagues de chaleur et des tempêtes, entre autres impacts. Et des niveaux de dioxyde de carbone supérieurs à 450 ppm "sont susceptibles de bloquer des changements dangereux et irréversibles de notre climat", a déclaré Mann à Live Science.
"Les niveaux de CO2 continueront d'augmenter pendant au moins la prochaine décennie et probablement beaucoup plus longtemps, car il n'y en a pas assez dans le monde", a déclaré Donald Wuebbles, professeur de sciences atmosphériques à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. "L'augmentation à long terme est due aux émissions d'origine humaine, en particulier les émissions de notre combustion de combustibles fossiles."
Cependant, il a noté que le pic annuel de dioxyde de carbone, qui fluctue tout au long de l'année lorsque les plantes modifient leur rythme respiratoire, se produit actuellement. La valeur moyenne annuelle sera plutôt de 410 à 412 ppm, a-t-il déclaré. Ce qui… est encore très élevé.
"Nous continuons de battre des records, mais ce qui rend les niveaux actuels de CO2 dans l'atmosphère les plus troublants, c'est que nous sommes maintenant bien dans la" zone de danger "où de grands points de basculement dans le climat de la Terre pourraient être franchis", a déclaré Jonathan Overpeck, le doyen de la School for Environment and Sustainability de l'Université du Michigan. "Cela est particulièrement vrai lorsque vous tenez compte du potentiel de réchauffement supplémentaire des autres gaz à effet de serre, y compris le méthane, qui sont maintenant dans l'atmosphère."
La dernière fois que les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone ont été aussi élevés, bien avant Homo sapiens a parcouru la planète, la calotte glaciaire de l'Antarctique était beaucoup plus petite et le niveau de la mer était jusqu'à 65 pieds (20 mètres) plus élevé qu'aujourd'hui, a déclaré Overpeck à Live Science.
"Ainsi, nous pourrions bientôt être au point où des réductions comparables de la taille de la calotte glaciaire et des augmentations correspondantes du niveau de la mer sont à la fois inévitables et irréversibles au cours des prochains siècles", a-t-il déclaré. De plus petites calottes glaciaires, à leur tour, pourraient réduire la réflectivité de la planète et potentiellement accélérer encore plus le réchauffement, a-t-il ajouté.
"C'est comme si nous jouions avec une arme chargée et je ne sais pas comment cela fonctionne."
