L'explorateur et homme d'affaires Victor Vescovo est descendu à 35 923 pieds (10 927 mètres) dans l'océan Pacifique, battant le record de plongée la plus profonde de tous les temps.
Tout en bas, il a trouvé des structures rocheuses colorées, des créatures étranges et la marque omniprésente de l'humanité - le plastique.
Jusqu'à présent, seules deux personnes ont réussi à atteindre le bas de Challenger Deep, le point le plus profond de la planète à l'extrémité sud de la fosse des Mariannes. En 1960, l'océanographe Don Walsh a été le premier à descendre avec succès dans la tranchée, atteignant environ 35 814 pieds (10 916 m). Il a fait le voyage avec l'océanographe et ingénieur suisse Jacques Piccard.
Plus de 50 ans plus tard, l'explorateur et réalisateur canadien (écrivain et réalisateur de films tels que "Avatar" et le "" Titanic ") James Cameron a fait la première plongée en solo et a atteint une profondeur de 35 787 pieds (10 908 m).
Lors de la récente plongée, Walsh a accompagné une équipe au-dessus du navire, alors que Vescovo descendait seul dans un submersible appelé DSV Limiting Factor. Il a fallu 3,5 à 4 heures pour atteindre la profondeur record - un bassin plat et beige recouvert d'une épaisse couche de limon.
De l'intérieur du submersible conçu pour résister à des pressions extrêmes, il a passé des heures à observer et à documenter le monde extraterrestre calme et sombre.
Il faisait froid; c'était calme; et "c'était tellement paisible", a-t-il déclaré à Live Science. "J'étais entourée d'une énorme pression, mais j'étais en sécurité dans ma bulle technologique." La pression à cette profondeur est d'environ 16 000 livres par pouce carré, soit mille fois plus que la pression au niveau de la mer. Après la plongée record de Vescovo, d'autres membres de l'équipe ont effectué quatre autres plongées subséquentes dans la tranchée.
Dans les profondeurs, au cours de ces cinq plongées, ils ont découvert des affleurements rocheux rouges et jaunes qui pourraient être des dépôts chimiques ou des tapis bactériens, qui sont fabriqués par des microbes chimiosynthétiques, ce qui signifie qu'ils peuvent convertir des molécules contenant du carbone en matière organique.
Ils ont également observé une variété de créatures. "Il y avait de petits animaux translucides", se déplaçant doucement, a expliqué Vescovo.
Ils ont vu des anguilles à dents de flèche à 9 843 pieds (3 000 m) et un petit ver cuillard ondulé (Echurie) à 22 966 pieds (7 000 m). À 26247 pieds (8000 m), ils ont observé des escargots Mariana et des amphipodes supergéants (Alicella espèces) - créatures environ 20 fois plus grandes que les amphipodes typiques.
L'équipe a également découvert qu'il s'agissait, selon eux, de quatre nouvelles espèces d'amphipodes ou de crustacés sans coquille. Ils en ont trouvé un à 8 530 pieds (2 600 m) sous la surface, un à 14 600 pieds (4 450 m) et deux au point le plus profond qu'ils ont atteint.
Au point le plus profond, ils étaient accompagnés de concombres de mer transparents vivant au fond (Holothuries) et un amphipode appelé Hirondellia gigas. Parce que lors des missions précédentes, ces amphipodes se sont révélés avoir des microplastiques dans leurs tripes, l'équipe a prélevé des échantillons pour tester la quantité. Assis là au point le plus profond de la planète, Vescovo est également tombé sur un sac en plastique et des emballages de bonbons.
Après avoir passé des heures à sillonner le fond du Challenger Deep, à recueillir des preuves vidéo de différentes espèces sauvages, de formations géologiques et d'objets artificiels, Vescovo s'est arrêté une seconde.
"Honnêtement, vers la fin, j'ai simplement éteint les propulseurs, me suis penché en arrière dans le cockpit et j'ai dégusté un sandwich au thon pendant que je dérivais très lentement juste au-dessus du fond de l'endroit le plus profond de la Terre, profitant de la vue et appréciant ce que l'équipe avait fait techniquement ", a déclaré Vescovo. "Ce fut un moment très heureux et paisible pour moi."
Dans les mois précédant cette plongée, l'explorateur a atteint les points les plus profonds des océans Atlantique, Sud et Indien dans le cadre de l'expédition Five Deeps, qui vise à atteindre le fond de tous les océans de la planète. L'expédition est en cours de tournage pour "Deep Planet", une série documentaire qui sera diffusée sur Discovery Channel plus tard cette année.
