Partout dans le monde, les vagues océaniques grossissent, entraînées par une augmentation des vents extrêmes.
C'est le résultat d'une nouvelle étude qui a utilisé 33 ans de données satellitaires pour surveiller les changements dans l'océan. Les chercheurs, une paire de scientifiques de l'Université de Melbourne en Australie, ont construit la plus grande base de données de données sur le vent et les vagues, et ont constaté que les deux ont augmenté de manière significative entre 1985 et 2018.
Les changements les plus extrêmes impliquaient les vents les plus rapides et les vagues les plus élevées: les 10% des vents supérieurs augmentaient de vitesse de 4,9 pieds par seconde (1,5 mètre par seconde) et les 10% supérieurs des vagues augmentaient en hauteur d'un pied (30 centimètres) au cours de la même période. Cela équivaut à une augmentation de 8% de la vitesse des vents extrêmes et à une augmentation de 5% de la hauteur des vagues extrêmes. Les résultats ont été publiés jeudi 25 avril dans la revue Science.
"Bien que des augmentations de 5% et 8% ne semblent pas beaucoup, si elles se maintiennent dans le futur, de tels changements de notre climat auront des impacts majeurs", a déclaré Ian Young, l'un des auteurs de l'étude, dans un communiqué.
Plus important encore, ont-ils déclaré, des vagues plus intenses signifient un risque accru d'inondation dans les communautés côtières et une érosion plus rapide des terres côtières. Ces changements pourraient accélérer le rythme auquel les régions basses se retrouvent sous l'eau, accélérant les effets de l'élévation du niveau de la mer.
Pour confirmer que ces données passées, tirées de nombreux satellites différents, étaient correctes, les chercheurs ont comparé les résultats à des décennies de données provenant de 80 bouées océaniques mondiales. Ils ont trouvé que les deux ensembles de données correspondaient parfaitement.
L'hémisphère sud ressent les effets les plus forts des vagues croissantes, ont rapporté les chercheurs. Mais les habitants de l'hémisphère Nord ne bénéficient pas d'un sursis.
"Ces changements ont des impacts qui se font sentir partout dans le monde", a déclaré Young.
L'étude, dans le cadre d'un effort visant à affiner les modèles climatiques mondiaux, devrait également aider les chercheurs à comprendre les interactions atmosphère-eau, qui dépendent en partie de la rugosité des eaux, ont noté les auteurs.
