Une religieuse médiévale simule la mort pour échapper au couvent et profiter d'une vie de luxure charnelle. Cela ressemble à la base d'un roman juteux, mais cela s'est vraiment produit au 14ème siècle en Angleterre.
L'archiviste et historienne Sarah Rees Jones a découvert l'histoire réelle en enquêtant sur les registres des archevêques de York, qui ont enregistré les affaires des archevêques de 1304 à 1405, dans le cadre d'un projet visant à rendre le contenu des documents accessible en ligne.
Dans une lettre (dans les registres) datant de 1318, l'archevêque William Melton décrit une "rumeur scandaleuse" qu'il a entendue, détaillant le comportement blasphématoire d'une religieuse nommée Joan au doyen de Beverley, qui était responsable d'une région du Yorkshire à environ 40 miles. (64 kilomètres) à l'est de York, a déclaré Rees Jones, historien médiéval à l'Université de York et chercheur principal du projet.
La lettre demande l'aide du doyen pour retrouver Joan et lui demander de retourner dans son couvent à York, a déclaré Rees Jones à Live Science. "Il est copié dans les registres des archevêques, qui sont au centre de notre projet", a-t-elle ajouté.
Pour essayer de s'enfuir avec son évasion, Joan a apparemment créé une sorte de double corps que les autres religieuses enterreraient comme la sienne. "Ma spéculation est qu'elle a utilisé quelque chose comme un linceul et l'a rempli de terre, d'où son apparence factice", a déclaré Rees Jones. "Les gens étaient souvent enterrés dans des linceuls."
Quant à ce à quoi Joan s'échappait, décrite dans la lettre comme son «désir charnel», Rees Jones ne peut que spéculer.
"Cela peut signifier rien de plus (en termes modernes) que de profiter des plaisirs matériels de vivre dans le monde séculier (abandonner son vœu de pauvreté), ou cela peut signifier entrer dans une relation sexuelle (abandonner son vœu de chasteté)", Rees Jones a écrit dans un e-mail à Live Science. "Nous savons que d'autres religieux ont abandonné leur vocation soit pour se marier, soit pour hériter d'un héritage quelconque."
Les registres contiendront certainement d'autres histoires fascinantes, selon un communiqué de l'université. Non seulement ils ont été peu étudiés, mais les registres relataient les activités quotidiennes des archevêques, qui à l'époque avaient une vie assez intéressante.
"D'une part, ils ont effectué des travaux diplomatiques en Europe et à Rome, et côtoyé les VIP du Moyen-âge", a-t-elle déclaré dans un communiqué. "Cependant, ils étaient également sur le terrain pour résoudre les différends entre les gens ordinaires, inspecter les prieurés et les monastères et corriger les moines et les nonnes rebelles."
Le travail dévot aurait également été dangereux, car la peste noire balayait l'Europe à l'époque (de 1347 à 1351). Et ce sont les prêtres qui rendraient visite aux malades et administreraient les derniers rites, a-t-elle noté.
Rees Jones et ses collègues espèrent en savoir plus sur certains des archevêques les plus convaincants, y compris Melton, qui a dirigé une armée de prêtres et de résidents de tous les jours dans une bataille pour défendre la ville de York contre les Écossais en 1319. Un autre archevêque, Richard le Scrope a rejoint le soi-disant Northern Rising contre Henry IV, pour lequel il a été exécuté en 1405. Les documents, a déclaré Rees Jones, peuvent révéler ses motivations pour s'impliquer.
Ils pourraient même découvrir le reste de l'histoire de la nonne évadée et si elle a été renvoyée au couvent.
Les registres eux-mêmes, regroupés en 16 volumes lourds, avaient ce que l'université appelait une «existence périlleuse». Les fonctionnaires de l'archevêque médiéval auraient transporté les volumes de parchemin lors de ses voyages. Et après la guerre civile anglaise, dans les années 1600, ils ont été entreposés à Londres, avant d'être déposés, au XVIIIe siècle, au registre diocésain de York Minster.
Le projet de mise en ligne des registres de l'Université de York durera 33 mois en partenariat avec les Archives nationales du Royaume-Uni et avec le soutien du Chapter of York Minster.
