Les ossements brûlés sont un problème épineux pour les archéologues. La crémation brûle les informations: le sexe, l'âge et d'autres éléments d'identification sont effacés par le feu.
Mais il reste peut-être un peu d'espoir d'obtenir des informations sur des os brûlés. Dans une nouvelle étude sur les squelettes de l'âge du fer et de l'âge du bronze, les chercheurs ont découvert qu'il est probablement possible de déterminer le sexe d'un individu, même à partir de petits fragments osseux.
"En Europe, en particulier au cours du deuxième et du premier millénaire avant notre ère, nous avons juste presque exclusivement des crémations", a déclaré l'auteur de l'étude Claudio Cavazzuti, bioarchéologue au Museo delle Civiltà à Rome. "Il est très important de reconstruire les coutumes rituelles, mais aussi la structure démographique de ces sociétés."
Les énigmes de la crémation
Malheureusement, ces sociétés n'ont pas facilité la tâche des archéologues modernes. La crémation fait un certain nombre sur les os. Cela les rétrécit et les déforme, a déclaré Cavazzuti à Live Science. Et alors que les cultures anciennes ne pulvérisaient pas les os en poudre comme la plupart des crématoires aujourd'hui, les os se brisaient et se fragmentaient lorsque le bûcher funéraire s'effondrait. Parfois, des fragments d'une longueur allant jusqu'à 25 cm survivront à la crémation, a déclaré Elżbieta Jaskulska, archéologue à l'Université de Varsovie, spécialisée dans les restes incinérés. Mais trouver un spécimen avec des fragments aussi gros, c'est comme gagner à la loterie, a déclaré Jaskulska, qui n'était pas impliqué dans l'étude actuelle, à Live Science. Le plus souvent, les archéologues se sentent chanceux d'obtenir des fragments d'une longueur de 2,5 à 5 cm (1 à 2 pouces).
Pour aggraver les choses, les os délicats et spongieux dans le bassin et aux extrémités des articulations sont les plus sensibles aux flammes, a déclaré Jaskulska, de sorte que les parties du squelette les plus riches en informations se perdent plus facilement.
Certains chercheurs ont essayé de comprendre des mesures spécifiques au sexe dans les os incinérés en examinant les incinérations modernes, où le sexe du défunt est connu. Le problème avec cela, a déclaré Cavazzuti, est que les gens modernes ont un plus gros os que les anciens, donc les mesures peuvent ne pas se traduire. Ces méthodes ont tendance à classer les hommes anciens comme des femmes.
Sexe contre genre
Cavazzuti et son équipe ont donc adopté une approche controversée. Ils ont recueilli 124 sépultures entre le 12ème et le 6ème siècle avant JC. de cinq nécropoles en Italie. Tous les spécimens avaient été conservés au Museo delle Civiltà. Lorsque les ossements ont été retrouvés à l'origine, ils avaient été enterrés avec des objets qui faisaient probablement allusion au sexe des individus: armes pour hommes, outils de tissage pour femmes. C'est une hypothèse lourde, ont admis les chercheurs aujourd'hui (30 janvier) dans la revue PLOS ONE. Rien ne garantit que le sexe indiqué par les objets funéraires correspond au sexe biologique de l'individu. En effet, selon Jaskulska, de nombreuses cultures à travers le monde reconnaissent plus de genres que d'hommes et de femmes, donc les hypothèses sur le genre binaire sont délicates.
Cavazzuti et ses collègues ont soutenu, cependant, que la plupart des corps avec des objets masculins étaient probablement biologiquement masculins, et la plupart avec des objets féminins étaient probablement biologiquement féminins. Partant de cette hypothèse, ils ont effectué 24 mesures de divers os, tels que la largeur de la partie de la mâchoire qui se connecte au crâne et le diamètre de la tête de l'os de la cuisse.
Ils ont constaté que 21 des 24 mesures prédisaient un sexe correspondant aux objets funéraires de l'individu. Huit mesures, y compris la largeur de la rotule, le diamètre de la tête du rayon dans l'avant-bras et la longueur du lunaire - un minuscule os dans la main - ont prédit si un individu était un homme ou une femme (comme mesuré par les objets funéraires) avec une précision d'au moins 80%.
Questions démographiques
La méthode est intrigante, a déclaré Jaskulska, mais elle peut ne pas être universellement utile, car les os mesurés par l'équipe de Cavazzuti ne se trouvent pas dans toutes les crémations. En fait, dit-elle, ils sont assez rarement conservés.
"J'ai un enterrement très bien conservé avec lequel je travaille", a déclaré Jaskulska, notant que de nombreux fragments de son spécimen actuel mesurent jusqu'à 2 pouces (5 cm) de longueur. "Je me suis dit, 'Voyons combien de ces mesures je peux prendre à partir de cet enterrement,' ... il n'y en a même pas que je puisse prendre."
Une autre méthode prometteuse, a déclaré Jaskulska, pourrait être d'étudier les fragments d'os incinérés au niveau microscopique. Les différences sexuelles dans la structure microscopique des os pourraient survivre au feu, a-t-elle déclaré.
Cavazzuti et ses collègues prévoient de tester leur méthode sur d'autres restes. L'étude des ossements incinérés devient de plus en plus sophistiquée, a déclaré Cavazzuti. Les scientifiques sont maintenant en mesure d'extraire des isotopes de l'élément strontium de certains os brûlés qui peuvent indiquer où une personne a grandi, ce qui peut à son tour révéler des schémas de mobilité humaine. Ces schémas, a-t-il dit, pourraient être très dépendants du sexe.
"Ce sont peut-être les guerriers, ou les artisans, ou les femmes qui se déplaçaient", a-t-il dit. "Il est donc important de disposer de ces informations de base."
