Venez, venez tous et voyez l'avenir du voyage dans l'espace: la vapeur!
Non sérieusement; un demi-siècle après la première mission spatiale habitée au monde, il semble que le voyage interplanétaire soit enfin entré dans l'ère de la vapeur. Des scientifiques de l'Université de Floride centrale (UCF) se sont associés à Honeybee Robotics, une société privée de technologie spatiale et minière basée en Californie, pour développer un petit vaisseau spatial à vapeur capable d'aspirer son carburant directement des astéroïdes, des planètes et les lunes qu'il explore.
En transformant continuellement l'eau extraterrestre en vapeur, cet atterrisseur de taille micro-ondes pourrait, théoriquement, s'alimenter sur un nombre indéfini de missions de planète à travers la galaxie - tant qu'il atterrit toujours quelque part avec H20 pour la prise.
"Nous pourrions potentiellement utiliser cette technologie pour sauter sur la lune, Cérès, Europa, Titan, Pluton, les pôles de Mercure, les astéroïdes - partout où il y a de l'eau et une gravité suffisamment basse", Phil Metzger, scientifique spatial de l'UCF et l'un des chefs esprits derrière le vaisseau steampunk, a déclaré dans un communiqué. Metzger a ajouté qu'un tel vaisseau spatial autosuffisant pourrait explorer le cosmos "pour toujours".
Metzger et ses collègues appellent l'atterrisseur WINE (abréviation de «World Is Not Enough»), et un prototype de l'engin a récemment terminé sa première mission de test sur une surface d'astéroïdes simulée en Californie. À l'aide d'un appareil de forage compact, l'atterrisseur a réussi à extraire la fausse comète pour l'eau, à convertir ce H20 en propulseur de fusée et à se lancer dans les airs à l'aide d'un ensemble de propulseurs à vapeur.
Bien que l'expression "vaisseau spatial à vapeur" puisse initialement évoquer des images d'un seau de boulons rouillé, chargé d'engins et bruissant, la technologie derrière WINE est beaucoup plus complexe qu'il n'y paraît. Pour que le prototype fonctionne correctement, Metzger a passé trois ans à développer de nouveaux modèles et équations informatiques de propulsion à vapeur pour aider WINE à optimiser ses opérations en réponse aux exigences gravitationnelles variables de son environnement. Si un robot semblable à WINE arrive dans l'espace, des panneaux solaires intégrés pourraient lui fournir l'énergie initiale nécessaire pour démarrer ses opérations de forage hors du monde.
Le test réussi est une grande plume dans le chapeau haut de forme steampunk proverbial de WINE, mais il reste encore beaucoup à faire avant que l'atterrisseur puisse être testé dans un environnement spatial réel. La NASA voit de la valeur dans le vaisseau spatial potentiellement autosuffisant et a aidé à financer les premières étapes du projet; maintenant, les développeurs recherchent de nouveaux partenaires pour aider à sortir WINE du laboratoire et dans un autre monde.
