Des histoires étranges et glaciales
Peu de formes de vie peuvent survivre aux conditions difficiles et pénibles de l'Antarctique. Et pourtant, ce paysage glacial est une ressource étonnamment riche pour les scientifiques qui cherchent à comprendre ce qui fait vibrer notre planète. Des décennies de recherche ont révélé que l'Antarctique est plein de surprises, et la recherche de 2018 n'a pas fait exception. Des tremblements de terre souterrains aux particules subatomiques bizarres en passant par les "autoroutes de la glace" enfouies, voici quelques-unes des découvertes les plus étranges qui ont émergé de l'Antarctique cette année.
Particules cosmiques
Des particules de haute énergie coulent de la glace de l'Antarctique et les scientifiques ne savent pas ce qu'elles sont. Les particules projetées vers le haut depuis le sol en Antarctique pourraient être des rayons cosmiques qui ont voyagé vers la Terre depuis l'espace, ont explosé à travers la planète et sont revenus de l'autre côté. Cependant, les particules cosmiques connues ne sont pas censées traverser la Terre sans tomber sur quelque chose et se décomposer. Pour cette raison, les scientifiques soupçonnent que ces particules étaient d'un type auparavant inconnu qui défie le modèle standard (la description dominante du comportement de toutes les particules).
En septembre, les chercheurs ont révélé qu'il y avait encore plus d'exemples de ce comportement inhabituel des particules en Antarctique qu'on ne le pensait auparavant. Ces particules bizarres avaient "bien moins de 1 chance sur 3,5 millions de faire partie du modèle standard", ont rapporté les scientifiques.
Glace chantante
Vous ne pouvez pas l'entendre, mais la glace qui recouvre l'Antarctique "chante". Les chercheurs ont découvert de manière inattendue le son, qui n'est pas audible par les oreilles humaines, tout en étudiant d'autres aspects du comportement des glaces à l'aide de capteurs sismiques.
Les enregistrements recueillis par 34 capteurs sur deux ans ont révélé que lorsque les vents fouettaient la surface de la glace, la couche la plus haute vibrait presque constamment, produisant un bourdonnement à une fréquence d'environ 5 hertz. Les chercheurs ont également découvert que certaines conditions pouvaient affecter la hauteur du bourdonnement, comme un réchauffement inhabituel survenu en janvier 2016 et des tempêtes saisonnières qui ont remodelé les dunes de neige.
Continents perdus
Les scientifiques ont récemment découvert quelque chose de surprenant sous la glace de l'Antarctique: les restes des anciens continents. Les chercheurs ont compilé une nouvelle carte de l'Antarctique à partir de données satellitaires prises de 2009 à 2013; ils ont découvert que l'Antarctique oriental était un composé de gros blocs de la croûte terrestre connus sous le nom de cratons, qui ont été laissés sur les continents antérieurs.
Leurs découvertes rappellent l'histoire de l'Antarctique dans le cadre du Gondwana, un supercontinent qui a éclaté il y a environ 180 millions d'années.
Certains l'aiment chaud
L'Antarctique est exceptionnellement froid, mais sous sa couverture glacée se cache une source de chaleur surprenante. La croûte sous l'Antarctique oriental est relativement épaisse par rapport à la croûte sous l'Antarctique occidental; cela signifie que le fond de la calotte glaciaire de la région orientale devrait être isolé de la chaleur du magma sous la surface.
Cependant, des scientifiques ont récemment détecté des quantités étonnamment élevées d'eau fondue sous la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, ce qui suggère que la chaleur souterraine doit être particulièrement intense. On ne sait pas pourquoi cette zone est un «hotspot», mais les chercheurs soupçonnent que la chaleur est produite par l'énergie hydrothermale, émanant d'une fissure dans la croûte sous la glace.
Lacs manquants
Un réseau de lacs que l'on pensait depuis longtemps s'étendre sous le glacier de récupération de l'Antarctique a peut-être disparu. On pensait que les lacs reposaient entre le fond du glacier et le substratum rocheux du continent, mais un levé radar n'a réussi à produire aucune preuve de lacs cachés sous la glace.
Auparavant, les données satellitaires suggéraient qu'il y avait quatre grands lacs et 11 petits lacs dans la région. Mais les scientifiques n'ont trouvé qu'une seule zone qui pourrait être un lac; cependant, il pourrait aussi s'agir simplement d'une étendue de sol marécageux, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Grandir
Le substrat rocheux de l'Antarctique est à la hausse, et l'ascenseur se produit plus rapidement que jamais. La disparition de la glace pourrait en être la cause, car la fonte allège la charge sur le substrat rocheux sous-jacent. Au fil du temps, la force du magma en ébullition sous la roche le pousse vers le haut.
Bien que la montée du substrat rocheux de soutien puisse augmenter la stabilité de la calotte glaciaire au-dessus de ce substratum rocheux, il y a un inconvénient à cette dynamique ascendante. Étant donné que le sol a bougé ces dernières années, les mesures par satellite de la perte de glace ont probablement été inexactes - ce qui signifie que les chercheurs ont peut-être sous-estimé le taux de disparition de la glace jusqu'à 10%.
Slip glissant loin
Au cours d'une enquête de 25 ans, 3 000 milliards de tonnes de glace ont disparu de l'Antarctique. Environ un tiers de cette glace a disparu d'un coup lorsqu'un iceberg de la taille du Delaware s'est détaché de la plate-forme de glace Larsen C en juillet 2017; pesant environ 1 billion de tonnes, il s'agissait du plus grand iceberg de l'histoire.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont suivi les changements dans la glace de l'Antarctique au fil du temps, comme le montrent trois types de mesures par satellite, suivant la masse et le volume de la glace et la vitesse des écoulements glaciaires dans l'océan. Les chercheurs ont constaté que le taux de perte de glace a augmenté au cours des cinq dernières années.
Chaleur volcanique
Enterré sous la glace de l'Antarctique se trouve un réservoir de chaleur caché, généré par un évent volcanique. Et le glacier qui fond le plus rapidement sur le continent, le glacier de Pine Island, ressent la chaleur, sa fonte étant probablement stimulée par un magma profond sous terre.
Bien que les scientifiques ne puissent pas voir directement le magma, ils l'ont identifié grâce à des «empreintes digitales» chimiques qui se sont retrouvées dans des échantillons d'eau de mer. La chimie inhabituelle de la glace fondue coulant le long du glacier suggère qu'il y avait une source de chaleur volcanique en amont; il a réchauffé la glace par le bas et accéléré la fonte des glaces dans la mer d'Amundsen.
Momies de pingouin
Les momies sont généralement associées aux déserts chauds, mais en 2018, les scientifiques ont décrit la découverte de centaines de pingouins momifiés, trouvés sur la longue péninsule de l'Antarctique oriental en 2016. Bien que l'Antarctique soit très froid, il est toujours classé comme désert car il reçoit si peu de précipitations, et les conditions sèches et froides ont efficacement momifié les oiseaux morts - dont beaucoup étaient des poussins.
Mais les pingouins ne sont pas tous morts en même temps. La datation au radiocarbone a révélé l'âge des momies et il s'est avéré que de nombreux oiseaux sont morts au cours des décennies et pendant deux périodes différentes: il y a 200 ans et 750 ans. Ces deux événements ont probablement été causés par la perturbation de l'habitat causée par des conditions météorologiques extrêmes.
Tremblements de terre cachés
De nouvelles preuves ont récemment révélé que des centaines de tremblements de terre pourraient secouer les choses sous la glace de l'Antarctique. Les scientifiques pensent depuis longtemps que l'Antarctique n'a connu pratiquement aucune activité sismique, contrairement aux autres continents de la Terre, d'après les données des capteurs sismiques au sol. Mais une nouvelle étude suggère que les tremblements de terre grondent profondément sous la glace antarctique aussi souvent qu'ailleurs sur Terre.
Pour l'étude, les chercheurs ont déployé des réseaux de capteurs à travers le continent, et ils ont détecté des tremblements de terre dans des endroits éloignés où aucune activité sismique n'avait encore été notée auparavant. Leurs lectures ont repéré 27 petits tremblements de terre qui variaient de magnitude 2,1 à magnitude 3,9.
