Jusqu'à il y a dix ans, les astronomes n'étaient même pas sûrs qu'il y ait des planètes en dehors du système solaire. Vous auriez du mal à trouver quelqu'un qui croyait que nous avions les seules planètes de tout l'Univers, mais nous n'avions toujours aucune preuve directe de leur existence. Tout a changé le 5 octobre 1995 lorsque Michel Mayor et Didier Queloz ont annoncé qu'ils avaient découvert une planète la moitié de la masse de Jupiter en orbite furieuse autour d'une étoile appelée 51 Pegasi. Les découvertes sont venues rapidement; au dernier décompte, il y a 122 planètes extrasolaires confirmées.
Mais ces systèmes extrasolaires ne ressemblent généralement pas à notre propre système solaire. Beaucoup contiennent des planètes massives qui orbitent extrêmement près de leur étoile parente; aucune chance pour la vie là-bas. Des planètes à peu près de la taille et de l'orbite de Jupiter ont été découvertes, mais il est impossible pour la technologie actuelle de voir quoi que ce soit de la taille de notre propre Terre.
Heureusement, il y a une série d'observatoires terrestres et spatiaux en préparation qui devraient être capables de détecter des planètes de la taille de la Terre autour d'autres étoiles. La NASA et l'ESA travaillent dans le but de pouvoir photographier directement ces planètes et mesurer la composition de leurs atmosphères. Trouvez de grandes quantités d'oxygène et vous avez retrouvé la vie.
Corot - 2006
L'Agence spatiale européenne sera la première dans la chasse aux planètes rocheuses avec le lancement de Corot en 2006. Elle surveillera attentivement la luminosité des étoiles, en surveillant une légère gradation qui se produit à intervalles réguliers. Ces gradations sont appelées «transits» et se produisent lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile éloignée. Le concept de «transit» devrait être frais dans votre esprit - Vénus en a effectué un récemment le 8 juin 2004. Corot sera suffisamment sensible pour détecter des planètes rocheuses aussi petites que 10 fois la taille de la Terre.
Une mission de suivi, Eddington, qui devait initialement être lancée en 2007, aurait pu repérer des planètes de la moitié de la taille de la Terre. Mais il a récemment été annulé, malheureusement.
Kepler - 2007
Le premier observatoire spatial conçu pour trouver des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'autres étoiles sera Kepler, du nom de l'astronome allemand qui a conçu les lois du mouvement planétaire. Il devrait être lancé en 2007 et utilisera également la méthode de transit pour détecter les planètes.
Kepler possède un photomètre extrêmement sensible relié à son télescope d'un mètre. Il surveillera la luminosité de centaines de milliers d'étoiles dans un morceau de ciel de la même taille que votre main tendue, et surveillera cette «gradation» périodique révélatrice.
Au cours de sa mission de quatre ans, Kepler devrait découvrir de nombreux objets en orbite autour d'autres étoiles, et son photomètre est juste assez sensible pour qu'il puisse remarquer une planète de la taille de la Terre alors qu'elle traverse devant une étoile pendant quelques heures.
Mission d'interférométrie spatiale - 2009
La prochaine mission sera la mission d'interférométrie spatiale, qui doit être lancée en 2009. Une fois dans l'espace, la carte SIM prendra une position en orbite qui suivra la Terre en faisant le tour du Soleil, dérivant lentement de plus en plus loin - cela donnera c'est une bonne vue stable du ciel, sans avoir la Terre autour pour bloquer la vue.
L'observatoire est conçu pour mesurer la distance aux étoiles avec une précision incroyable. Il est si précis qu'il devrait être capable de repérer une étoile en mouvement grâce à l'interaction gravitationnelle avec ses planètes. Par exemple, si vous regardez la position de notre propre Soleil à partir d'un point éloigné, il semblerait qu'il oscille grâce à la gravité de Jupiter, de Saturne et même de la Terre. SIM sera capable de détecter les interactions d'une étoile avec des planètes jusqu'à la taille de quelques fois la masse de la Terre. C’est précis.
Localisateur de planète terrestre - 2012-2015
Contrairement aux missions précédentes, qui détecteront indirectement des planètes de la taille de la Terre, le Finder Planète Terrestre (TPF) les "verra". Son lancement est prévu en 2012 et annulera la lumière des étoiles lointaines d'un facteur 100 000 fois, révélant leurs planètes. La conception finale est toujours en cours d'élaboration, mais elle pourrait finir par être un groupe d'engins spatiaux volant en formation rapprochée, fusionnant leur lumière pour former un télescope spatial virtuel beaucoup plus grand.
Le TPF reprendra là où SIM s'arrête, surveillant la zone habitable des étoiles à 50 années-lumière de la Terre. Non seulement il pourra voir des planètes de la taille de la Terre dans ces zones, mais il pourra également analyser la composition de leurs atmosphères. Voici la clé: le TPF sera capable de détecter la présence d'oxygène, de vapeur d'eau, de méthane et de dioxyde de carbone dans les planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable d'autres étoiles. Si pourrait trouver l'empreinte digitale pour la vie dans les atmosphères de ces planètes.
Trouvez de la vie sur d'autres planètes, et vous pouvez supposer que c'est probablement commun dans toute notre galaxie de la Voie lactée, et peut-être même dans tout l'Univers.
Darwin - 2014
Peu de temps après le lancement du TPF, l'Agence spatiale européenne prévoit de lancer Darwin; une flottille de 8 vaisseaux spatiaux travaillant ensemble pour trouver des planètes de la taille de la Terre et rechercher les signatures chimiques de la vie. Darwin sera l'observatoire spatial le plus puissant, fournissant des images 10 fois plus détaillées que même le télescope spatial James Webb (dont le lancement est prévu pour 2009).
Les étoiles sont des milliards de fois plus brillantes que les planètes qui les orbitent, donc Darwin résoudra ce problème en observant dans le spectre infrarouge, où cette différence est beaucoup plus petite. Il sera également capable d'annuler la lumière des étoiles pour révéler les planètes beaucoup plus faibles.
Darwin est assez similaire au Terrestrial Planet Finder, que les deux agences envisagent de combiner leurs conceptions en une seule mission financée par les deux groupes.
Peut-être que nous ne sommes pas seuls après tout.
Dans à peine une décennie, et moins de 20 ans après la découverte des premières planètes en orbite autour d'autres étoiles, les astronomes devraient être en mesure de nous fournir une réponse à l'une des questions les plus fondamentales que les humains se soient posées… sommes-nous seuls? Si le Terrestrial Planet Finder n'a pas encore trouvé de preuves de vie, alors la réponse sera toujours «pas encore». Mais il y a une chance que dans 10 ans, vous lisez des nouvelles que cette vie a été découverte en orbite autour d'une autre étoile.
Mais ce ne sera pas la fin. Les scientifiques poursuivront, avec de nouveaux équipements, des observatoires et des techniques pour explorer encore plus profondément l'espace. Et les philosophes et les théologiens se mettront au travail compte tenu de notre place dans un univers très peuplé.
