En 2010, le vaisseau spatial japonais Hayabusa a achevé une mission passionnante bien que mordante à l'astéroïde Itokawa, retournant avec succès des échantillons sur Terre après avoir atteint l'astéroïde pour la première fois en 2005; la mission a failli échouer, le vaisseau spatial étant en proie à des problèmes techniques. La cartouche contenant les échantillons de roche microscopiques a fait un atterrissage en douceur en Australie, la première fois que des échantillons d'un astéroïde avaient été ramenés sur Terre pour étude.
Maintenant, le gouvernement japonais a approuvé une mission de suivi, Hayabusa 2. Cette fois, la sonde devrait être lancée en 2014 et prendre rendez-vous avec l'astéroïde connu sous le nom de 1999 JU3 à la mi-2018. Des échantillons seraient à nouveau prélevés et renvoyés sur Terre fin 2020.
1999 Le JU3 mesure environ 914 mètres (3 000 pieds) de diamètre, un peu plus grand qu'Itokawa, et est de forme à peu près sphérique, alors qu'Itokawa était beaucoup plus oblong.
Comme c'est souvent le cas pour toute agence spatiale, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) travaille avec des budgets et des délais serrés pour réaliser cette prochaine mission. Il est possible qu'une fenêtre de lancement de secours soit disponible en 2015, mais si ce délai n'est pas non plus respecté, la mission devra attendre encore une décennie pour être lancée.
L'un des principaux problèmes rencontrés par Hayabusa a été l'échec du mécanisme d'échantillonnage lors de l '«atterrissage» (en fait plus d'un bref contact avec la surface avec le dispositif de capture d'échantillons) pour récupérer les échantillons pour les remettre sur Terre. Seule une petite quantité de matériel a pu pénétrer dans la capsule d'échantillon, mais elle a eu de la chance et a finalement fait de la mission un succès limité. Il a été confirmé que les grains microscopiques provenaient principalement d'Itokawa même et sont toujours à l'étude aujourd'hui.
Pour éviter une répétition des problèmes rencontrés par Hayabusa, certains changements fondamentaux devaient être apportés.
Ce prochain vaisseau spatial utilisera un moteur de propulsion ionique mis à jour, le même système de propulsion utilisé par Hayabusa, ainsi que des systèmes de guidage et de navigation améliorés, de nouvelles antennes et un nouveau système de contrôle de l'altitude.
Pour les activités de prélèvement d’échantillons de Hayabusa 2, un impacteur descendant lentement sera utilisé, explosant au contact de la surface, au lieu du projectile à grande vitesse utilisé par Hayabusa. Peut-être pas aussi dramatique, mais j'espère plus de chances de réussir. Comme son prédécesseur, l'objectif principal de la mission est de collecter autant de matériaux de surface que possible pour la livraison à domicile.
Espérons que Hayabusa 2 ne sera pas gêné par les mêmes problèmes que Hayabusa; si JAXA peut y parvenir, il sera passionnant de faire renvoyer des échantillons d'un deuxième astéroïde, ce qui ne peut que contribuer à approfondir notre compréhension de l'histoire et de la formation du système solaire, et par extrapolation, même à d'autres systèmes solaires.
