Crédit d'image: ESA
Le vaisseau spatial SMART-1 de l'Agence spatiale européenne est en orbite autour de la Terre depuis maintenant un mois et a réalisé 64 orbites complètes. Il y a eu quelques problèmes: le moteur s'est arrêté de façon inattendue, mais a bien fonctionné lors du prochain tir; son suiveur d'étoiles a eu du mal à orienter le vaisseau spatial, mais les mises à niveau du logiciel ont résolu ce problème. Il est toujours sur la bonne voie pour atteindre la Lune d'ici mars 2005.
Le vaisseau spatial est maintenant dans sa 64e orbite et vole dans l'espace depuis un mois! L'activité principale de la semaine dernière a été de poursuivre les tirs de poussée du moteur de propulsion électrique afin de booster l'orbite du vaisseau spatial. Cette opération a été limitée en raison de problèmes avec l'environnement de rayonnement local en raison de l'activité solaire récente de forte intensité. Le moteur a maintenant généré une poussée pour un temps cumulé total d'environ 300 heures.
Malgré la phase de poussée assez courte, les performances du moteur de propulsion électrique ont été périodiquement surveillées comme d'habitude au moyen des données de télémétrie transmises par le vaisseau spatial et par radio-pistage par les stations au sol. Nous avons remarqué que les performances du PE s'amélioraient toujours. De la sous-performance initiale prévue d'environ 3%, nous sommes allés à la légère surperformance de la semaine dernière d'environ 0,5% et nous avons maintenant un moteur qui donne une poussée d'environ 1% plus élevée que prévu. Cela confirme notre confiance dans les excellentes conditions du système de propulsion électrique.
Au cours de cette période, nous avons également connu un arrêt autonome, ou extinction du moteur. Cela s'est produit le 26 octobre 2003 à 19 h 23 UTC, quelques heures avant un arrêt programmé. Le moteur s'est ensuite rallumé de manière autonome au prochain redémarrage de poussée programmé sans problème. Les experts enquêtent sur les problèmes. Une coïncidence curieuse est que, exactement au même moment, les moniteurs de rayonnement sur deux vaisseaux spatiaux scientifiques de l'ESA sur des orbites hautement elliptiques (XMM et Integral) avaient détecté un rayonnement considérable provenant probablement d'une éruption solaire. Cet événement était si important et potentiellement dangereux qu'un instrument à bord d'Integral a cessé de fonctionner et s'est mis en mode sans échec.
La puissance électrique fournie par les panneaux solaires a été conforme aux prévisions - environ 1850 W pour cette phase de la mission. La dégradation de la puissance, due à l'environnement de rayonnement, était également inférieure à celle attendue à 1-1,5 Watts par jour. Récemment cependant, à partir du 20 octobre, nous avons remarqué une dégradation plus forte de la puissance, probablement due à l'augmentation de l'environnement de rayonnement.
Jusqu'à présent, les sous-systèmes de communication, de traitement des données et de logiciels embarqués ont fonctionné conformément aux attentes. Nous détectons également des signes d'augmentation de l'environnement de rayonnement local. Un compteur intégré enregistre le nombre de coups produits par des particules chargées, comme des protons ou des ions, qui provoquent un changement d'état d'un bit dans les circuits numériques de la mémoire de l'ordinateur, connu sous le nom de bouleversement à événement unique. Nous avons constaté une forte augmentation du taux de comptage à partir du 23 octobre. Cela est actuellement attribué à l'augmentation de l'activité solaire.
Le sous-système thermique continue de bien fonctionner et toutes les températures sont conformes aux attentes. Au cours de la dernière période, les systèmes de l'engin spatial ont très bien fait face à une éclipse lunaire partielle, où la Lune a obscurci environ 70% du disque solaire pendant environ 80 minutes. Bien que la température moyenne de l’équipement de l’engin spatial n’ait pas beaucoup changé au cours de la mission, certains équipements connaissent des fluctuations de température dues à des changements d’attitude de l’engin spatial le long de son orbite et de la position du Soleil. L'angle entre la direction du Soleil et la ligne d'orbite des absides (la ligne joignant le périgée et l'apogée) a considérablement changé au cours de la mission. Elle a varié d'environ 16 degrés au début de la mission à une valeur actuelle de 35 degrés. Ce changement pourrait être responsable de l'augmentation de la température de la tête optique du traqueur d'étoiles pendant une partie de l'orbite. Au fur et à mesure que le Soleil s'éloigne de la ligne des absides, cet effet devrait être atténué et les conditions du suivi des étoiles devraient s'améliorer.
Le sous-système de contrôle d'attitude continue de fonctionner, en général, très bien. Le principal sujet de préoccupation au cours de cette période a été le suivi des étoiles. Ce mappeur d'étoiles autonome avancé n'a pas réussi au cours des deux dernières semaines à fournir de bonnes informations d'attitude dans quelques cas pendant différentes parties de l'orbite. Nous avons maintenant trouvé l'explication de tous les cas. Cela est dû à une combinaison de plusieurs effets. L'effet dominant est l'augmentation du niveau de rayonnement de fond, en particulier les protons auxquels le capteur CCD de suivi des étoiles est sensible. Cet effet, combiné à l'augmentation de la température de la tête optique du traqueur d'étoiles dans certaines parties de l'orbite, a créé des «points chauds» dans le CCD qui ont été interprétés à tort comme des étoiles. Ce problème a été corrigé par une modification logicielle téléchargée sur l'ordinateur Star Tracker.
Un autre problème a été causé par la grande richesse en étoiles de certaines zones de la galaxie où le suiveur d'étoiles pointe pendant une partie de l'orbite. Trop d'étoiles nécessitent un temps de traitement informatique supérieur à la tranche allouée et provoquent des «baisses» de détermination d'attitude. Le troisième problème était l'aveuglement produit par le disque terrestre sur la tête optique. Ces problèmes ont été corrigés par des modifications du logiciel du star tracker, qui a été mis à jour avec succès à bord. Depuis que ces corrections ont été apportées, le suivi des étoiles fonctionne très bien et aucune autre baisse de la détermination d'attitude n'a été observée.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
