Oh gloire! Un phénomène optique semblable à un arc-en-ciel connu sous le nom de «gloire» a été imaginé pour la première fois sur une autre planète. Il a été vu dans l'atmosphère de notre voisine la plus proche, Vénus par l'orbiteur Venus Express de l'ESA.
Les arcs-en-ciel et les gloires se produisent lorsque la lumière du soleil brille sur les gouttelettes de nuages. Alors que les arcs-en-ciel traversent le ciel, les gloires apparaissent comme des anneaux circulaires d'anneaux concentriques colorés centrés sur un noyau lumineux.
Les gloires ne sont visibles que lorsque l'observateur est situé directement entre le Soleil et les particules de nuages qui réfléchissent la lumière du soleil. Sur Terre, ils peuvent souvent être vus à l'œil nu depuis des avions, ou en regardant le brouillard ou la vapeur d'eau, comme lors de l'escalade d'une montagne.
Sur Terre, les ingrédients simples nécessaires à un arc-en-ciel sont la lumière du soleil et les gouttes de pluie. Sur Vénus, les gouttelettes sont probablement faites d'acide sulfurique.
Voir cette gloire n'était pas un hasard: ils ont fait un effort calculé pour imager les nuages avec le soleil directement derrière le vaisseau spatial Venus Express. Les scientifiques espéraient découvrir une gloire afin de déterminer les caractéristiques importantes des gouttelettes de nuage.
Aujourd'hui, l'équipe a indiqué qu'elle avait réussi. La gloire dans les images ici a été vue au sommet des nuages de Vénus, à 70 km au-dessus de la surface de la planète, le 24 juillet 2011. Leur article a récemment été accepté pour publication.
La gloire avait une largeur de 1 200 km vue depuis le vaisseau spatial, à 6 000 km.
L'équipe de Venus Express a déduit que, d'après ces observations, les particules de nuage sont estimées à 1,2 micromètre de diamètre, environ un cinquantième de la largeur d'un cheveu humain.
Le fait que la gloire mesure 1 200 km de large signifie que les particules au sommet des nuages sont uniformes à cette échelle au moins.
Les variations de luminosité des anneaux de la gloire observée sont différentes de celles attendues de nuages d'acide sulfurique uniquement mélangés à de l'eau, suggérant que d'autres chimies pourraient être en jeu.
Une idée est que la cause est «l'absorbeur d'UV», une composante atmosphérique inconnue responsable de mystérieuses marques sombres vues dans les sommets des nuages de Vénus aux longueurs d'onde ultraviolettes. Une enquête plus approfondie est nécessaire pour tirer une conclusion ferme.
Les scientifiques pensent également qu'il serait possible de voir un arc-en-ciel - et peut-être même une gloire - sur Titan car l'atmosphère de cette lune de Saturne est probablement remplie de gouttelettes de méthane.
Source: ESA
