Les sépultures d'une grotte au Maroc ont fourni la plus ancienne preuve d'ADN humain à ce jour en Afrique, offrant un nouvel aperçu des migrations de l'âge de pierre.
Les échantillons d'ADN proviennent de l'un des plus anciens cimetières du monde, la Grotte des Pigeons, près du village de Taforalt au nord-est du Maroc.
Il y a environ 15 000 ans, une culture de chasseurs-cueilleurs a enterré leurs morts avec des cornes d'animaux et d'autres ornements à l'intérieur de cette grotte. Bien que des sépultures aient été découvertes en 2006, les archéologues ont fouillé la grotte depuis les années 1940.
Le nom que les chercheurs du XXe siècle ont donné à cette culture - les Ibéromaurusiens - reflète la théorie selon laquelle les personnes qui vivaient dans ce coin de l'Afrique du Nord étaient étroitement liées à l'Europe, et ont peut-être migré à travers la Méditerranée en bateau ou par un pont terrestre depuis la péninsule ibérique ou la Sicile. Des sites ibéromaurusiens ont été trouvés à travers le Maghreb, la zone située entre les montagnes de l'Atlas qui couvrent le Maroc, l'Algérie et la Tunisie et la mer Méditerranée. Certains archéologues ont fait valoir que les petites lames de sites comme la Grotte des Pigeons ressemblaient aux outils en pierre de la culture gravettienne, qui était répandue dans le sud de l'Europe pendant le Paléolithique supérieur (qui a duré environ 50000 à 10000 ans auparavant). Aujourd'hui, les Nord-Africains possèdent une grande quantité d'ADN européen.
Mais la nouvelle preuve ADN raconte une histoire différente sur les origines des Ibéromaurusiens. Lors de récentes fouilles menées par l'Université d'Oxford à la Grotte des Pigeons, les archéologues ont sauvé les os pétreux de l'oreille interne, une bonne source d'ADN ancien. Des chercheurs de l'Institut Max Planck pour les sciences de l'histoire humaine, à Iéna, en Allemagne, ont extrait de l'ADN mitochondrial ancien, qui n'est transmis que des mères à leurs enfants, de sept individus, ainsi que de l'ADN nucléaire, hérité des deux parents. , de cinq des squelettes.
"En raison de conditions difficiles pour la préservation de l'ADN, relativement peu de génomes anciens ont été récupérés en Afrique, et aucun d'entre eux n'a jusqu'à présent précédé l'introduction de l'agriculture en Afrique du Nord", a déclaré Marieke van de Loosdrecht, archéologue à l'Institut Max Planck pour la science. de l'histoire humaine, a déclaré dans un communiqué.
Contrairement à la théorie selon laquelle des Européens de Sicile ou de la péninsule ibérique ont été enterrés à la Grotte des Pigeons, l'analyse n'a révélé aucun lien génétique avec le sud de l'Europe. Au lieu de cela, les résultats, qui ont été publiés le 15 mars dans la revue Science, ont montré qu'environ les deux tiers de l'ADN ibéromaurusien correspondaient étroitement à celui des anciens Natoufiens, une culture plus récente qui existait au Moyen-Orient, ce qui suggère le peuple de la Grotte des Pigeons et les Natoufiens partageaient des ancêtres communs d'Afrique du Nord ou du Moyen-Orient.
Environ un tiers de l'ADN ibéromaurusien ressemblait à l'ADN des Africains subsahariens, qui a peut-être été hérité d'ancêtres plus anciens ou a été apporté par des migrants contemporains de l'âge de pierre, selon un article de presse d'accompagnement dans Science. Les résultats offrent de nouvelles preuves de contacts précoces entre l'Afrique du Nord et le Proche-Orient, et les régions au sud du désert du Sahara, considérées comme un obstacle majeur à la migration.
Des études anciennes sur l'ADN ont explosé en Europe au cours des deux dernières décennies, couvrant un record d'histoire humaine remontant à 40 000 ans. De nombreux laboratoires où les scientifiques étudient l'ADN ancien sont situés en Europe et les chercheurs ont accès à une multitude de vestiges bien conservés.
L'étude des génomes africains anciens a été beaucoup plus clairsemée. Les chercheurs de la nouvelle étude ont écrit que les sites africains ont tendance à avoir des conditions plus difficiles pour la conservation de l'ADN; des températures plus chaudes ont tendance à accélérer la décomposition de l'ADN. Ce n'est qu'en 2015 que les chercheurs ont publié le premier génome ancien africain, à partir de restes humains de 4500 ans trouvés en Éthiopie. L'année dernière, les scientifiques ont rapporté des découvertes sur l'ADN ancien datant d'il y a 8 100 ans, provenant de restes humains d'Afrique australe et orientale.
Les chercheurs ont écrit que de nouvelles études ADN sur d'autres sites ibéromaurusiens seront "critiques" pour tester si les preuves de la Grotte des Pigeons sont représentatives du patrimoine génétique ibéromaurusien.
