Un éléphant en Inde semble avoir l'habitude de fumer. Les scientifiques de la conservation ont repéré le pachyderme soulevant des morceaux de bois de cendre dans sa bouche, puis soufflant des bouffées de fumée.
"Je crois que l'éléphant a peut-être essayé d'ingérer du charbon de bois", a déclaré Varun Goswami, scientifique du programme indien de la Wildlife Conservation Society (WCS) et biologiste des éléphants, dans un communiqué. "Elle semblait ramasser des morceaux du sol de la forêt, emporter les cendres qui l'accompagnaient et consommer le reste."
Goswami, un biologiste des éléphants, et son équipe sont tombés sur ce qu'ils appellent l'éléphant "qui respire la fumée" dans le parc national de Nagarahole tout en vérifiant leurs caméras "cachées" (également appelées pièges photographiques) dans le cadre d'une étude sur les tigres et leurs proies.
Au cours de leur randonnée en forêt, ils ont vu l'éléphant debout dans une «parcelle brûlée» des bois. "En Inde, le Département des forêts brûle des lignes de feu pour créer des coupe-feu qui peuvent aider à contrôler les incendies de forêt", a déclaré Vinay Kumar, directeur adjoint de WCS-India, à Live Science. "Et cet effort laisse du charbon de bois sur le sol de la forêt."
Manger du charbon de bois - qui est principalement composé de carbone et formé par le chauffage du bois dans des conditions de faible teneur en oxygène - n'est pas inconnu. Les singes colobes consomment apparemment de tels ombles, peut-être pour contrer les toxines dans certains des aliments qu'ils consomment. Les scientifiques ont rapporté en 1997 dans l'International Journal of Primatology qu'ils avaient découvert que le singe colobe rouge de Zanzibar était peut-être le seul primate (à l'exclusion des humains) qui abat intentionnellement du charbon de bois. La consommation de charbon de bois permet probablement aux singes de consommer des amandiers et des manguiers indiens, qui regorgent de phénols, un groupe de composés chimiques qui peuvent apparemment être toxiques et même perturber le système digestif des singes. Le charbon de bois, ont-ils dit, se lie aux phénols tout en laissant seule la protéine dans la nourriture des arbres exotiques.
Peut-être cet éléphant a-t-il compris les avantages d'un peu de charbon de bois.
"Le charbon de bois a des propriétés de liaison aux toxines qui peuvent fournir une valeur médicinale", a déclaré Goswami, ajoutant qu'il peut également agir comme un laxatif.
