Depuis le Cassini arrivée dans le système Saturne en 2004, elle a fourni de superbes images du géant gazier et de ses nombreuses lunes. Et au cours de la capture de nouvelles vues de l'atmosphère dense de Titan, de la curieuse coloration de "yin-yang" d'Iapetus, et des plumes d'eau et des "rayures de tigre" d'Encelade, il a pris les images les plus riches en détails de Mimas jamais vues.
Mais comme toutes les bonnes choses, les jours de Cassini pour capturer des images rapprochées de Mimas touchent à leur fin. Le 30 janvier 2017, la sonde a fait son approche rapprochée finale de la lune et a pris la dernière de ses photos rapprochées au cours du processus. À l'avenir, toutes les observations (et photos) de Mimas auront lieu à environ deux fois cette distance - et seront donc moins détaillées.
Pour être juste, ces approches rapprochées ont été un événement assez rare pendant la Cassini mission. Au cours des treize années que la sonde a été dans le système Saturne, seuls sept survols ont eu lieu, se produisant à des distances de moins de 50 000 km (31 000 mi). À son approche la plus proche, Cassini est passé à moins de 41 230 km (25 620 mi) de Mimas.
Pendant ce temps, la sonde a réussi à prendre une série d'images qui ont permis la création d'une belle mosaïque. Cette mosaïque a été réalisée à partir de dix images combinées de caméras à angle étroit et est l'une des vues les plus haute résolution jamais capturées de la lune glacée. Il existe également en deux versions. Dans l'un, le côté gauche de Mimas est illuminé par le soleil et l'image est améliorée pour montrer la pleine lune (vue en haut).
Dans la deuxième version (illustrée ci-dessus), l'éclairage naturel ne montre que le côté de la lune orienté vers le soleil. Ils ont également créé une animation qui permet aux téléspectateurs de basculer entre les mosaïques, montrant le contraste. Et comme vous pouvez le voir, ces mosaïques offrent un aperçu très détaillé de la surface fortement cratérisée de Mimas, ainsi que des grandes fractures de surface qui auraient été causées par le même impact qui a créé le cratère Herschel.
Ce fameux cratère, dont Mimas tire son apparence "Etoile de la mort", a été photographié lors du premier survol de Cassini - qui s'est produit le 13 février 2010. Nommé en l'honneur de William Herschel (le découvreur d'Uranus, ses lunes Oberon et Titania, et Les lunes de Saturne Encelade et Mimas), ce cratère mesure 130 km (81 mi) de diamètre, près d'un tiers du diamètre de Mimas.
Il est également assez profond, au fur et à mesure des cratères, avec des murs d'environ 5 km (3,1 mi) de haut. Certaines parties de son plancher atteignent une profondeur de 10 km (6,2 mi) et son pic central s'élève à 6 km (3,7 mi) au-dessus du fond du cratère. On pense que l'impact qui a créé ce cratère a presque brisé Mimas et a également provoqué les fractures visibles de l'autre côté de la lune.
C'est dommage que nous n'obtenions plus de gros plans sur les nombreuses fonctionnalités intéressantes de la lune. Cependant, nous pouvons nous attendre à une pléthore d'images intrigantes des anneaux de Saturne, qu'il explorera en profondeur dans le cadre de la phase finale de sa mission. La mission devrait se terminer le 15 septembre 2017, qui culminera avec le crash de la sonde dans l'atmosphère de Saturne.
