Crédit d'image: ESA
Une nouvelle étude de l'ESA prévoit que le tremblement de terre dévastateur de Sumatra, qui a entraîné le tragique tsunami du 26 décembre 2004, aura laissé une «cicatrice». sur la gravité de la Terre qui pourrait être détectée par un nouveau satellite sensible, qui devrait être lancé l’année prochaine.
Le tremblement de terre de Sumatra mesurait 9 sur l'échelle de Richter et a provoqué une dévastation et des décès généralisés lorsqu'il a frappé de façon inattendue à la fin de l'année dernière. Heureusement, les tremblements de terre de cette ampleur sont des événements rares, qui se produisent peut-être une fois toutes les deux décennies.
Les données sismologiques suggèrent que, pendant l'événement, le fond marin de chaque côté d'une ligne de faille s'étendant sur 1000 km le long du fond de l'océan Indien a considérablement changé de hauteur, produisant un rebord de 6 mètres de haut. Un tel mouvement à grande échelle changera le champ gravitationnel de la Terre. Roberto Sabadini et Giorgio Dalla Via, Université de Milan, et ses collègues ont calculé ce changement. Ils ont découvert que la gravité de la Terre avait changé, en un instant, autant que prévu après six années de fonte dans les champs de glace de Patagonie, dans l'extrême sud de l'Amérique du Sud.
Il peut sembler surprenant que la gravité de la Terre ne soit pas aussi forte à tous les points du globe. Au lieu de cela, il varie d'une petite fraction en raison de la présence de choses telles que des montagnes ou des tranchées océaniques profondes. Les marées et les schémas de circulation océanique affectent également la gravité, de même que la rotation de la Terre elle-même, qui gonfle l'équateur de la planète et rend son diamètre 21 kilomètres plus large que la distance de pôle à pôle.
Afin de mesurer les écarts par rapport au niveau de gravité moyen, les scientifiques de la Terre ont inventé le concept du géoïde. Cela ressemble un peu à une version de pointe du «niveau de la mer», qui est souvent utilisée pour donner une mesure de hauteur absolue. Cependant, les mesures modernes d'aujourd'hui ont besoin de quelque chose de plus précis.
Le géoïde est une surface hypothétique, sur laquelle l'attraction gravitationnelle de la Terre est la même partout. Il s'enroule autour de la Terre, s'éloignant de la surface réelle lorsqu'il se trouve sur des zones de plus grande densité et donc de gravité plus forte. Sur des régions moins denses, le géoïde se rapproche de la surface réelle.
Lorsque le matériau est déplacé, soit instantanément lors d'un tremblement de terre, soit progressivement comme dans un champ de glace fondante, la gravité de la Terre dans la région locale change, tout comme la hauteur du géoïde. Lors du tremblement de terre de Sumatra, Sabadini et Dalla Via ont constaté que le mouvement total du géoïde était d'environ 18 mm? beaucoup pour un géoïde!
L'explorateur de champ de gravité et de circulation océanique (GOCE) de l'ESA est conçu pour étudier avec sensibilité le champ gravitationnel de la Terre depuis l'orbite. Au fur et à mesure que le vaisseau spatial passe au-dessus de régions d'attraction gravitationnelle plus fortes et plus faibles, il oscille de haut en bas. Ces écarts sont bien en deçà des limites perceptibles de l'homme, mais GOCE est équipé d'un appareil appelé gradiomètre capable de détecter ces différences ultra-subtiles. En mesurant les écarts dans le géoïde, les scientifiques peuvent gagner une fenêtre unique sur notre planète.
"Ce travail est à la frontière de la géophysique et le complément parfait de la sismologie" dit Sabadini, "La sismologie est bonne pour détecter le glissement des failles sismiques et l'emplacement de l'épicentre, la surveillance du géoïde peut déterminer la quantité de masse réellement déplacée."
Il peut également être utilisé dans la quête pour comprendre le changement climatique car la circulation océanique affecte également le géoïde. Les changements climatiques, qui à leur tour affectent le schéma de circulation océanique, apparaîtront comme un changement annuel du géoïde. Avec tant à offrir, le satellite GOCE devrait être lancé en 2006. Un article sur le tremblement de terre de Sumatra par Roberto Sabadini, Giorgio Dalla Via, Masja Hoogland, Abdelkrim Aoudia est publié dans EOS, le journal de l'American Geophysical Union.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
