AWAT la semaine dernière Pourquoi l'eau? a adopté l'approche consistant à reconnaître que, même si de nombreux solvants sont disponibles pour soutenir les biochimies extraterrestres, l'eau est très probablement le solvant biologique le plus courant sur le marché - uniquement sur la base de son abondance. Il présente également des caractéristiques chimiques utiles qui seraient avantageuses pour les biochimies étrangères - en particulier lorsque sa phase liquide se produit dans une zone de température plus chaude que tout autre solvant.
Nous pouvons limiter le nombre de possibles solutés susceptibles de s'engager dans une activité biochimique en supposant que la vie (en particulier la vie complexe et potentiellement intelligente) aura besoin de composants structurels qui sont chimiquement stables en solution et peuvent maintenir leur intégrité structurelle face à des variations environnementales mineures, telles que des changements de température, de pression et acidité.
Bien que l'ADN soit souvent discuté comme une composante essentielle de la vie sur Terre, il est concevable qu'une biochimie auto-réplicante soit venue plus tard. La machinerie moléculaire qui prend en charge la dégradation des glucides utilise des acides carboxyliques et des membranes phospholipidiques relativement simples - bien que l'ensemble du processus soit aujourd'hui facilité par des protéines complexes, qui ne sont probablement pas apparues spontanément. Un débat actuel existe pour savoir si la vie est née de la réplication ou du métabolisme - ou si les deux systèmes sont apparus séparément avant de se rejoindre dans une alliance symbiotique.
Dans tous les cas, bien qu'une variété de biochimies à petite échelle, avec ou sans carbone, soit possible - il semble probable que la structure d'organismes de toute taille importante devra être construite à l'aide de polymères - qui sont de grandes structures moléculaires, construites à partir de le regroupement de petites unités.
Sur Terre, nous avons des protéines construites à partir d'acides aminés, de l'ADN construit à partir de nucléotides et de sucres désoxyribose - ainsi que divers polysaccharides (par exemple la cellulose ou le glycogène) construits à partir de sucres simples. Avec seulement une machinerie biochimique microscopique capable de construire ces petites unités et de les relier entre elles - vous pouvez construire des organismes à l'échelle des baleines bleues.
Le carbone est extrêmement polyvalent pour relier divers éléments - capable de former plus de composés que tout autre élément que nous avons observé jusqu'à présent. En outre, il est plus universellement abondant que le prochain concurrent polymère, le silicium - et cela vaut la peine de le considérer sur Terre, bien que le silicium soit atypiquement 900 fois plus abondant que le carbone - mais finit toujours par avoir un rôle minimal dans la biochimie terrestre. Le bore est un autre candidat élémentaire, également très bon pour construire des polymères, mais le bore est un élément relativement rare dans l'univers.
Sur cette base, il semble raisonnable de supposer que si jamais nous rencontrons une forme de vie extraterrestre macroscopique - avec une intégrité structurelle suffisante pour nous permettre de nous serrer la main - elle aura très probablement une structure principalement à base de carbone.
Cependant, dans ce scénario, vous serez probablement confronté à une question perplexe quant à la raison pour laquelle vous recherchez un engagement tactile entre vos appendices sensoriels mobiles respectifs. Il peut être plus approprié de proposer de reconstituer les solvants de votre nouvel ami étranger avec de l'eau chauffée mélangée à de l'azote, de l'oxygène, un alcaloïde de carbone - ce que nous appelons café.
