Le mystérieux astéroïde Vesta pourrait bien avoir plus de surprises en réserve. Malgré les observations antérieures selon lesquelles Vesta serait presque à sec, des recherches récemment publiées indiquent qu'environ la moitié de l'astéroïde géant est suffisamment froid et sombre pour que la glace d'eau puisse théoriquement exister sous la surface battue.
Des scientifiques travaillant au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, et à l'Université du Maryland ont dérivé les premiers modèles des températures globales moyennes de Vesta et de l'illumination du Soleil sur la base des données obtenues à partir du télescope spatial Hubble.
«Près des pôles nord et sud, les conditions semblent favorables à la présence de glace d'eau sous la surface», explique Timothy Stubbs du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, et l'Université du Maryland, dans le comté de Baltimore. Les recherches de Timothy Stubbs et Yongli Wang, du Goddard Planetary Heliophysics Institute de l'Université du Maryland, ont été publiées dans le numéro de janvier 2012 de la revue Icarus.
Si de l'eau se cache sous Vesta, elle existerait très probablement au moins à 10 pieds (3 mètres) sous les pôles Nord et Sud car les modèles prédisent que les pôles sont les régions les plus froides de l'astéroïde géant et les régions équatoriales sont trop chaudes.
Si elle est prouvée, l'existence de la glace d'eau à Vesta aurait de vastes implications pour la formation et l'évolution du petit corps et bouleverserait les théories actuelles.
La surface de Vesta n'est pas assez froide pour que la glace survive tout le temps, car contrairement à la Lune, elle n'a probablement pas de cratères ombragés en permanence où la glace d'eau pourrait rester gelée à la surface indéfiniment.
Même l'énorme cratère de 300 milles de diamètre (480 kilomètres) au pôle Sud n'est pas un bon candidat pour la glace d'eau parce que Vesta est incliné de 27 degrés sur son axe, un peu plus que l'inclinaison de la Terre de 23 degrés.
En revanche, la Lune n'est inclinée que de 1,5 degré et possède de nombreux cratères ombragés en permanence. La mission d'impact LCROSS de la NASA a prouvé que la glace d'eau existe à l'intérieur de cratères lunaires ombragés en permanence.
Les modèles prédisent que la température annuelle moyenne autour des pôles de Vesta est inférieure à moins 200 degrés Fahrenheit (145 kelvins). La glace d'eau n'est pas stable au-dessus de cette température dans les 10 premiers pieds du sol Vestan, ou régolithe.
À l'équateur et dans une bande s'étendant à environ 27 degrés nord et sud de latitude, la température annuelle moyenne est d'environ moins 190 degrés Fahrenheit (145 kelvins), ce qui est trop élevé pour que la glace survive.
"En moyenne, il fait plus froid aux pôles de Vesta qu'à proximité de son équateur, donc dans ce sens, ce sont de bons endroits pour maintenir la glace d'eau", explique Stubbs dans un communiqué de la NASA. "Mais ils voient également la lumière du soleil pendant de longues périodes pendant les saisons d'été, ce qui n'est pas si bon pour maintenir la glace. Donc, si de la glace d'eau existe dans ces régions, elle peut être enterrée sous une couche relativement profonde de régolithe sec. »
Vesta est le deuxième astéroïde le plus massif de la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter.
La Dawn Asteroid Orbiter de la NASA est la toute première mission à Vesta et a atteint l'orbite en juillet 2011 pour une mission d'un an.
Dawn fait actuellement le tour de Vesta à son orbite la plus basse prévue. Les trois instruments scientifiques capturent des images et les spectromètres collectent des données sur la composition élémentaire et minéralogique de Vesta.
Le spectromètre GRaND embarqué en particulier pourrait éclairer la question de savoir s'il existe de la glace d'eau à Vesta.
Jusqu'à présent, aucune eau n'a été détectée, mais les meilleures données sont encore à venir.
En juillet 2012, Dawn allume ses propulseurs ioniques et ses spirales hors de l'orbite pour commencer le voyage vers Cérès, le plus grand astéroïde de tous.
On pense que Cérès abrite d'immenses caches d'eau, sous forme de glace ou sous forme d'océans, et constitue un habitat potentiel pour la vie.
