Les responsables de la NASA viennent de prendre la décision difficile mais inévitable de nettoyer le lancement prévu de l'atterrisseur InSight en mars 2016, la prochaine mission de l'agence sur Mars, d'au moins deux ans en raison d'une fuite de vide qui vient d'être détectée dans les sondes défectueuses instrument sismométrique qui ne peut pas être fixé à temps.
La fuite, si elle n'est pas corrigée, rendrait la sonde inutile pour mener à bien les recherches scientifiques sans précédent prévues pour mesurer l'activité sismique des planètes et détecter les «tremblements de mars» afin de déterminer la nature de l'intérieur profond des planètes rouges.
John Grunsfeld, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, a annoncé la décision de suspendre le lancement d'InSight lors d'une réunion d'information pour les journalistes le mardi 22 décembre.
"Nous repoussons les limites de la technologie spatiale avec nos missions pour permettre la science, mais l'exploration spatiale est impitoyable, et l'essentiel est que nous ne sommes pas prêts à lancer dans la fenêtre 2016", a déclaré Grunsfeld.
Grunsfeld a expliqué qu'il n'y a tout simplement pas assez de temps pour localiser et réparer de manière fiable la fuite de l'instrument du sismomètre dans le court laps de temps d'à peine plus de deux mois restant jusqu'à l'ouverture de la fenêtre de lancement des fusées Atlas sur la planète rouge le 4 mars. La fenêtre ne s'étend que pour 30 mars.
«Nous n’avons tout simplement pas eu le temps de travailler sur ce point, car notre objectif était de nous préparer au lancement.»
L'instrument de sismomètre est nommé Expérience sismique pour la structure intérieure (SEIS) et a été fourni par le Centre National d'Études Spatiales (CNES) - l'agence spatiale nationale française équivalente à la NASA. SEIS est l'un des deux principaux instruments scientifiques à bord d'InSight. L'autre instrument mesurant le flux de chaleur de l'intérieur martien est fourni par le Centre aérospatial allemand (DLR) et s'appelle Package de flux de chaleur et de propriétés physiques (HP3).
La fuite dans le sismomètre a été découverte au début de cette année. Après plusieurs tentatives infructueuses pour réparer une fuite dans une section de l'instrument, les ingénieurs ont pensé avoir résolu le problème jusqu'à ce qu'un nouveau test soit effectué le lundi 21 décembre et a révélé une autre fuite due à une soudure défectueuse quelque part.
"Une fuite au début de cette année qui avait précédemment empêché le sismomètre de conserver des conditions de vide a été réparée, et l'équipe de la mission espérait que la solution la plus récente réussirait également", a déclaré la NASA.
"Cependant, lors des tests de lundi dans des températures extrêmement froides (-49 degrés Fahrenheit / -45 degrés Celsius), l'instrument n'a pas réussi à maintenir le vide."
C'est à ce moment-là que les responsables de la NASA et du CNES ont décidé que le lancement espéré pour 2016 devrait être reporté.
"Hier, nous avions encore prévu d'y aller", a expliqué Grunsfeld lors du briefing.
Le SEIS doit maintenir un vide d'au moins un dixième de millibar pour que l'instrument fonctionne de manière satisfaisante et mène ses recherches sur l'activité sismique de la planète rouge.
InSight est la prochaine mission de la NASA sur Mars. Il s'agit d'un atterrisseur stationnaire basé sur la conception éprouvée de l'atterrisseur Phoenix de la NASA qui a atterri sur la planète rouge en 2008.
InSight aurait rejoint la paire de mobiles de la NASA sur Mars, Curiosity et Opportunity, pour percer les mystères de la planète rouge
La première opportunité de lancer éventuellement Insight est maintenant reportée à la mi-2018, car les fenêtres de lancement vers Mars ne se produisent que tous les 26 mois environ en raison des positions de la Terre et de Mars sur leurs orbites et de la physique inévitable de la mécanique céleste.
Cependant, en raison de la nature insaisissable de la correction de la fuite et des coûts inévitables et non budgétés pour stocker la sonde, il n'est pas clair si InSight sera même lancé en 2018.
La décision sur le moment et le lancement d'InSight ne sera pas définitivement décidée avant au moins plusieurs mois, tandis que la NASA et le CNES enquêteront davantage sur la nature de la fuite.
"Une décision sur la voie à suivre sera prise dans les mois à venir, mais une chose est claire: la NASA reste pleinement engagée dans la découverte scientifique et l'exploration de Mars", a noté Grunsfeld.
SEIS est conçu pour "mesurer les mouvements du sol aussi petits que le diamètre d'un atome et nécessite un joint sous vide autour de ses trois capteurs principaux pour résister aux conditions difficiles de l'environnement martien."
L'instrument SEIS mesure environ 9 pouces de large. Il devait être récupéré sur le pont de l'atterrisseur et déployé à la surface à l'aide d'un bras robotisé.
«C’est la première fois qu’un instrument aussi sensible est construit. Nous étions sur le point de réussir, mais une anomalie s'est produite, qui nécessite une enquête plus approfondie. Nos équipes trouveront une solution pour y remédier, mais elle ne sera pas résolue à temps pour un lancement en 2016 », a déclaré Marc Pircher, directeur du Toulouse Space Center du CNES.
"L'enquête d'InSight sur l'intérieur de la planète rouge est conçue pour améliorer la compréhension de la façon dont toutes les planètes rocheuses, y compris la Terre, se sont formées et ont évolué", a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal InSight au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Pasadena, en Californie.
«Mars conserve des preuves du développement précoce des planètes rocheuses qui ont été effacées sur Terre par les manques internes de Mars. Obtenir des informations sur le cœur, le manteau et la croûte de Mars est une priorité élevée pour la science planétaire, et InSight a été conçu pour y parvenir. »
Jusqu'à lundi, les équipes étaient toutes convaincues que la fuite SEIS avait été réparée. En effet, la sonde vient d'arriver sur le site de lancement de la base aérienne de Vandenberg en Californie pour décollage au sommet d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance.
InSight sera très probablement renvoyé à l'entrepreneur principal Lockheed Martin à Denver pour un stockage à long terme jusqu'à ce qu'une décision finale sur les résultats futurs soit prise.
Le coût total budgété de la mission a été plafonné à 675 millions de dollars et environ 525 millions de dollars ont déjà été dépensés, a déclaré Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA, lors du briefing.
La NASA et les collaborateurs internationaux devront désormais évaluer les coûts de réparation et de retard et déterminer si le plafond des coûts sera dépassé et s'il convient de poursuivre la mission InSight.
InSight est financé par le programme Discovery de la NASA, des missions scientifiques ciblées à faible coût, ainsi que par les contributions de la France et de l'Allemagne au financement des instruments scientifiques.
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