Une conjonction planétaire se produit lorsque deux planètes ou plus semblent être très proches l'une de l'autre dans le ciel nocturne vu de la Terre. Les conjonctions entre Vénus et Jupiter sont assez courantes, se produisant aussi souvent que trois fois par an. Mais le matin du 5 novembre, juste avant l'aube, Vénus et Jupiter seront à moins d'un degré l'une de l'autre dans le ciel de la constellation de la Vierge la Vierge. Un degré correspond à la largeur d'un doigt tenu à distance des bras. La paire sera à leur plus proche à 1:58 UTC le 5, quand ils sont à 33 minutes d'arc l'un de l'autre, soit environ 0,42 degrés.
La conjonction de cette année est rare pour deux raisons. Premièrement, les deux planètes sont distantes de moins d'un degré; et deuxièmement, ils sont à plus de quinze degrés du soleil. Un grand nombre de conjonctions, comme celle qui s'est produite en 1995, sont à moins de quinze degrés du soleil et donc perdues dans l'éblouissement du soleil. La conjonction du 5 novembre est également spéciale car c'est la dernière conjonction étroite entre Vénus et Jupiter jusqu'au 1er septembre 2005.
Une conjonction très semblable à celle qui s'est produite le 5 s'est produite en août de l'an 3 av. Cette conjonction historique s'est produite le 12 août à 03h00 UTC et était largement visible du Moyen-Orient. Cette année-là, Vénus et Jupiter n'étaient distantes que de 10 minutes d'arc ou 0,16 degré dans la constellation de Lion le Lion. Avec une séparation aussi étroite, la lumière réfléchie par les deux semblerait fusionner en une seule vue à l'œil nu.
Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que cette étroite conjonction pourrait avoir été interprétée comme un signe par un groupe connu sous le nom de Mages. Les mages, ou sages, étaient des prêtres d'une ancienne religion connue sous le nom de zoroastrisme. Cette conjonction étroite aurait-elle pu envoyer les sages dans une ville éloignée connue sous le nom de Bethléem? Malheureusement, nous ne pouvons tirer aucune conclusion définitive. Il n'y a pas de documents écrits connus qui disent exactement ce que les Mages ont vu ou comment ils l'ont interprété.
Indépendamment de ce que les mages ont vu, les logiciels informatiques modernes confirment qu'il y avait une conjonction très étroite entre Vénus et Jupiter en l'an 3 av. La conjonction de 2004, bien que moins rapprochée, ne devrait pas être moins spectaculaire dans le ciel. Les utilisateurs de télescopes ou de jumelles ne devraient avoir aucune difficulté à adapter les deux planètes dans un même champ de vision. Cette conjonction est également une excellente opportunité pour les aspirants photographes astro (ou chevronnés).
Les expositions de 1 / 15s à 1 / 60s sont bonnes pour ceux qui utilisent des reflex avec des objectifs standard de 50 mm. Un zoom de 180 mm peut réduire la vitesse d'obturation requise à une plage de 1 / 60s à 1 / 250s selon les conditions. Mais comme pour tout type d'astrophotographie, la clé est de multiples expositions à différentes vitesses d'obturation et ouvertures.
Une conjonction planétaire est une vue rare et belle. Parce que Vénus et Jupiter sont tous deux si brillants dans le ciel, la conjonction Vénus-Jupiter de 2004 ne doit pas être manquée. Avec un peu d'imagination, nous pouvons nous transporter dans le temps vers le ciel du Moyen-Orient avant l'ère commune, lorsqu'une conjonction brillante a dominé le ciel d'avant l'aube.
Rod Kennedy est technicien et coordonnateur de la sensibilisation à l’éducation au Casper Planetarium, le premier planétarium du Wyoming. Il a obtenu son diplôme de chimie à l'Université du Nord du Colorado et s'intéresse à l'astronomie depuis 10 ans.
