Une fine ligne noire contre une mer de blanc est tout ce qui relie la station de recherche Concordia de l'Antarctique à la vie.
Cette ligne, capturée sur une image satellite qui donne à réfléchir, est un convoi de tracteurs lourds tirant des tonnes de carburant, de nourriture et d'équipement vers l'un des endroits les plus isolés de la Terre. Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), le satellite français Pléiades a capturé cette vue du convoi depuis l'orbite à 435 miles (700 kilomètres) au-dessus de la surface glacée.
La station de recherche de Concordia est connue comme la «base la plus éloignée de la Terre». Il est si loin des autres humains - à 600 kilomètres de la base la plus proche, Vostok en Russie - qu'il est plus éloigné que la Station spatiale internationale, selon l'ESA. (L'ISS orbite à une altitude comprise entre 205 et 270 miles, soit 330 à 435 km.)
La station est située sur le plateau antarctique à une altitude de 10 499 pieds (3 200 mètres). Malgré la neige et la glace, l'Antarctique est le plus grand désert de la planète et l'air à Concordia est extrêmement sec. Il fait également extrêmement froid: la température moyenne annuelle est de moins 58 degrés Fahrenheit (moins 50 degrés Celsisu), selon l'ESA, et les creux peuvent descendre jusqu'à moins 112 degrés F (moins 80 degrés C).
Selon l'agence spatiale, il faut 10 jours à un convoi comme celui-ci pour se rendre de Dumont d'Urville sur la côte à Concordia. Après trois jours de déballage de 330 tonnes américaines (300 tonnes métriques) de fournitures, les convois retournent sur la côte, un voyage qui dure environ huit jours, voyageant plus vite lorsqu'ils descendent le plateau.
La recherche à la station Concordia dépend de l'isolement qui s'y trouve. L'ESA envoie des équipages pour étudier les effets de l'isolement, de la privation sensorielle et des quartiers proches sur la psychologie humaine, imitant les effets des voyages spatiaux à longue distance.
Approvisionner la base n'est pas non plus un pique-nique. C'est un voyage de 807 miles (1300 km) de la côte à Concordia. L'écrivain de l'ESA, Didier Schmitt, a décrit sa participation à ce convoi sur le site Web de l'ESA. Avec seulement quelques heures d'entraînement au volant d'un tracteur de 24 tonnes (22 tonnes métriques), Schmitt a rejoint le convoi le plus récent jusqu'à la base.
"Lors de la première tempête de neige, j'ai ressenti ce que c'était de travailler dans des conditions aussi extrêmes", a écrit Schmitt. Il a qualifié cette expérience d '«aventure Mad Max au ralenti».
