QUI éTAIT NICOLAUS COPERNICUS?

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Quand il s'agit de comprendre notre place dans l'univers, peu de scientifiques ont eu plus d'impact que Nicolaus Copernicus. Le créateur du modèle copernicien de l'univers (alias l'héliocentrisme), sa découverte que la Terre et d'autres planètes tournaient le Soleil a déclenché une révolution intellectuelle qui aurait des conséquences de grande portée.

En plus de jouer un rôle majeur dans la révolution scientifique des 17e et 18e siècles, ses idées ont changé la façon dont les gens regardaient les cieux, les planètes et auraient une profonde influence sur des hommes comme Johannes Kepler, Galileo Galilei, Sir Isaac Newton et plein d'autres. En bref, la «révolution copernicienne» a contribué à inaugurer l'ère de la science moderne.

Copernicus Early Life:

Copernic est né le 19 février 1473 dans la ville de Torun (Thorn) dans la couronne du royaume de Pologne. Le plus jeune de quatre enfants d'une famille de marchands aisés, Copernic et ses frères et sœurs ont été élevés dans la foi catholique et avaient de nombreux liens étroits avec l'Église.

Son frère aîné, Andreas, deviendra chanoine augustin, tandis que sa sœur, Barbara, deviendra religieuse bénédictine et (dans ses dernières années) prieure d'un couvent. Seule sa sœur Katharina s'est mariée et a eu des enfants, dont Copernicus s'est occupé jusqu'au jour de sa mort. Copernic lui-même ne s'est jamais marié ou n'a pas eu d'enfants.

Né dans une ville et une province à prédominance germanique, Copernic a acquis une maîtrise de l'allemand et du polonais à un jeune âge et a continué à apprendre le grec et l'italien au cours de ses études. Étant donné que c'était la langue du monde universitaire à son époque, ainsi que celle de l'Église catholique et de la cour royale polonaise, Copernic est également devenu couramment le latin, dans lequel la majorité de ses œuvres survivantes sont écrites.

Éducation de Copernic:

En 1483, le père de Copernic (dont il porte le nom) est décédé, après quoi son oncle maternel, Lucas Watzenrode le Jeune, a commencé à superviser son éducation et sa carrière. Compte tenu des liens qu'il entretenait avec les principales figures intellectuelles de la Pologne, Watzenrode ferait en sorte que Copernicus soit largement exposé à certaines des figures intellectuelles de son temps.

Bien que peu d’informations sur sa petite enfance soient disponibles, les biographes de Copernic croient que son oncle l’a envoyé à l’école Saint-Jean de Torun, où il avait lui-même été maître. Plus tard, on pense qu’il a fréquenté l’école de la cathédrale de Wloclawek (située à 60 km au sud-est de Torun sur la Vistule), qui a préparé les élèves à l’entrée à l’Université de Cracovie - la propre école d'Alma de Watzenrode.

En 1491, Copernic a commencé ses études au Département des Arts de l'Université de Cracovie. Cependant, il est rapidement devenu fasciné par l'astronomie, grâce à son exposition à de nombreux philosophes contemporains qui enseignaient ou étaient associés à l'École de mathématiques et d'astrologie de Cracovie, qui était à son apogée à l'époque.

Les études de Copernicus lui ont fourni une base approfondie dans les connaissances mathématiques et astronomiques, ainsi que dans les écrits de philosophie et de sciences naturelles d'Aristote, d'Euclide et de divers écrivains humanistes. C'est à Cracovie que Copernic a commencé à collecter une grande bibliothèque sur l'astronomie, et où il a commencé son analyse des contradictions logiques dans les deux systèmes d'astronomie les plus populaires.

Ces modèles - la théorie d'Aristote des sphères homocentriques et le mécanisme d'excentriques et d'épicycles de Ptolémée - étaient tous deux de nature géocentrique. Conformément à l'astronomie et à la physique classiques, ils ont épousé le fait que la Terre était au centre de l'univers et que le Soleil, la Lune, les autres planètes et les étoiles tournaient tous autour d'elle.

Avant d'obtenir un diplôme, Copernic quitta Cracovie (vers 1495) pour se rendre à la cour de son oncle Watzenrode à Warmie, une province du nord de la Pologne. Ayant été élevé au rang de prince-évêque de Warmie en 1489, son oncle a cherché à placer Copernic dans la canonnie de Warmie. Cependant, l'installation de Copernic a été retardée, ce qui a incité son oncle à l'envoyer, lui et son frère, étudier en Italie pour poursuivre leur carrière ecclésiastique.

En 1497, Copernicus est arrivé à Bologne et a commencé à étudier à l'Université des Juristes de Bologne. Sur place, il étudie le droit canonique, mais se consacre principalement à l'étude des sciences humaines et de l'astronomie. C'est également à Bologne qu'il a rencontré le célèbre astronome Domenico Maria Novara da Ferrara et est devenu son disciple et son assistant.

Au fil du temps, Copernic a commencé à ressentir un sentiment croissant de doute envers les modèles aristotéliciens et ptolémaïques de l'univers. Ceux-ci comprenaient les explications problématiques résultant du mouvement incohérent des planètes (c'est-à-dire le mouvement rétrograde, les équants, les déférents et les épicycles), et le fait que Mars et Jupiter semblaient être plus grands dans le ciel nocturne à certains moments qu'à d'autres.

Dans l'espoir de résoudre ce problème, Copernic a utilisé son temps à l'université pour étudier les auteurs grecs et latins (c'est-à-dire Pythagore, Cicéron, Pline l'Ancien, Plutarque, Héraclide et Platon) ainsi que les fragments d'informations historiques que l'université possédait sur les anciennes astronomies, cosmologie et les systèmes de calendrier - qui comprenaient d'autres théories héliocentriques (principalement grecques et arabes).

En 1501, Copernic s'installe à Padoue, apparemment pour étudier la médecine dans le cadre de sa carrière ecclésiastique. Tout comme il l'avait fait à Bologne, Copernic poursuivit ses études, mais resta engagé dans ses propres recherches astronomiques. Entre 1501 et 1503, il a continué à étudier les textes grecs anciens; et on pense que c'est à cette époque que ses idées pour un nouveau système d'astronomie - par lequel la Terre elle-même bougeait - se sont finalement cristallisées.

Le modèle copernicien (alias l'héliocentrisme):

En 1503, ayant enfin obtenu son doctorat en droit canonique, Copernic revient à Warmie où il passera les 40 dernières années de sa vie. En 1514, il a commencé à faire son Commentariolus («Petit commentaire») disponible pour lecture par ses amis. Ce manuscrit de quarante pages décrit ses idées sur l'hypothèse héliocentrique, qui était basée sur sept principes généraux.

Ces sept principes stipulaient que: les corps célestes ne tournent pas tous autour d'un seul point; le centre de la Terre est le centre de la sphère lunaire - l'orbite de la lune autour de la Terre; toutes les sphères tournent autour du Soleil, qui est près du centre de l'Univers; la distance entre la Terre et le Soleil est une fraction insignifiante de la distance de la Terre et du Soleil aux étoiles, donc la parallaxe n'est pas observée dans les étoiles; les étoiles sont immobiles - leur mouvement quotidien apparent est provoqué par la rotation quotidienne de la Terre; La Terre se déplace dans une sphère autour du Soleil, provoquant la migration annuelle apparente du Soleil; La Terre a plus d'un mouvement; et le mouvement orbital de la Terre autour du Soleil provoque l'inverse apparent dans la direction des mouvements des planètes.

Par la suite, il a continué à collecter des données pour un travail plus détaillé, et en 1532, il était près de terminer le manuscrit de son magnum opus - De revolutionibus orbium coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes). Dans ce document, il a avancé ses sept principaux arguments, mais sous une forme plus détaillée et avec des calculs détaillés pour les étayer.

Cependant, par crainte que la publication de ses théories conduise à la condamnation de l'église (ainsi que, peut-être, à la crainte que sa théorie présente des défauts scientifiques), il a suspendu ses recherches jusqu'à un an avant sa mort. Ce n'est qu'en 1542, alors qu'il était proche de la mort, qu'il envoya son traité à Nuremberg pour être publié.

Mort de Copernic:

Vers la fin de 1542, Copernicus souffre d'une hémorragie cérébrale ou d'un accident vasculaire cérébral qui le laisse paralysé. Le 24 mai 1543, il mourut à l'âge de 70 ans et aurait été enterré dans la cathédrale de Frombork à Frombork, en Pologne. On raconte que le jour de sa mort, le 24 mai 1543 à l'âge de 70 ans, on lui a présenté une copie préalable de son livre, qu'il a souri avant de décéder.

En 2005, une équipe archéologique a effectué une analyse du sol de la cathédrale de Frombork, déclarant qu’elle avait trouvé les restes de Copernic. Par la suite, un expert médico-légal du laboratoire judiciaire central de la police polonaise a utilisé le crâne déterré pour reconstruire un visage qui ressemblait étroitement aux traits de Copernic. L’expert a également déterminé que le crâne appartenait à un homme décédé vers 70 ans - âge de Copernic au moment de sa mort.

Ces résultats ont été confirmés en 2008 lorsqu'une analyse comparative de l'ADN a été effectuée à la fois sur les restes et sur deux cheveux trouvés dans un livre dont Copernicus était réputé être propriétaire (Calendarium Romanum Magnum, par Johannes Stoeffler). Les résultats de l'ADN concordaient, prouvant que le corps de Copernic avait bien été retrouvé.

Le 22 mai 2010, Copernic a reçu un deuxième enterrement lors d'une messe dirigée par Józef Kowalczyk, l'ancien nonce papal en Pologne et nouvellement nommé Primat de Pologne. Les restes de Copernic ont été enterrés au même endroit dans la cathédrale de Frombork, et une pierre tombale en granit noir (illustrée ci-dessus) l'identifie désormais comme le fondateur de la théorie héliocentrique et également un canon d'église. La pierre tombale porte une représentation du modèle du système solaire de Copernic - un soleil d'or entouré de six des planètes.

L'héritage de Copernic:

Malgré ses craintes au sujet de ses arguments méprisants et controversés, la publication de ses théories n'a entraîné qu'une légère condamnation de la part des autorités religieuses. Au fil du temps, de nombreux érudits religieux ont tenté de contester son modèle, en utilisant une combinaison de canon biblique, de philosophie aristotélicienne, d'astronomie ptolémaïque et de notions de physique alors acceptées pour discréditer l'idée que la Terre elle-même serait capable de bouger.

Cependant, en l'espace de quelques générations, la théorie de Copernic est devenue plus répandue et acceptée, et a gagné de nombreux défenseurs influents entre-temps. Il s'agit notamment de Galileo Galilei (1564-1642), qui a enquêté sur les cieux à l'aide du télescope lui a permis de résoudre ce qui était perçu à l'époque comme des failles dans le modèle héliocentrique.

Il s'agit notamment des changements relatifs dans les apparences de Mars et Jupiter lorsqu'ils sont en opposition par rapport à la conjonction avec la Terre. Alors qu’ils paraissent plus gros à l’œil nu que ne l’aurait suggéré le modèle de Copernic, Galileo a prouvé qu’il s’agit d’une illusion causée par le comportement de la lumière à distance et qui peut être résolue avec un télescope.

Grâce à l'utilisation du télescope, Galileo a également découvert des lunes en orbite autour de Jupiter, des taches solaires et des imperfections à la surface de la Lune, qui ont toutes contribué à saper l'idée que les planètes étaient des orbes parfaits, plutôt que des planètes similaires à la Terre. Alors que la défense par Galilée des théories de Copernic a abouti à son assignation à résidence, d'autres l'ont rapidement suivi.

Le mathématicien et astronome allemand Johannes Kepler (1571-1630) a également contribué à affiner le modèle héliocentrique avec son introduction d'orbites elliptiques. Avant cela, le modèle héliocentrique utilisait toujours des orbites circulaires, ce qui n'expliquait pas pourquoi les planètes tournaient autour du Soleil à différentes vitesses et à différents moments. En montrant comment la planète s'est accélérée à certains points de leur orbite et a ralenti dans d'autres, Kepler a résolu ce problème.

De plus, la théorie de Copernic sur la capacité de la Terre à bouger continuerait d’inspirer une refonte de l’ensemble du domaine de la physique. Alors que les idées précédentes du mouvement dépendaient d'une force extérieure pour l'instaurer et la maintenir (c'est-à-dire le vent poussant une voile), les théories de Copernic ont contribué à inspirer les concepts de gravité et d'inertie. Ces idées seraient articulées par Sir Isaac Newton, qui est Principia formé la base de la physique moderne et de l'astronomie.

Aujourd'hui, Copernic est honoré (avec Johannes Kepler) par le calendrier liturgique de l'Église épiscopale (USA) avec un jour de fête le 23 mai. En 2009, les découvreurs de l'élément chimique 112 (qui avait précédemment été nommé ununbium) ont proposé que l'Union internationale de chimie pure et appliquée le renommât copernicum (Cn) - ce qu'ils ont fait en 2011.

En 1973, à l'occasion du 500e anniversaire de son anniversaire, la République fédérale d'Allemagne (alias Allemagne de l'Ouest) a émis une pièce de 5 marks en argent (illustrée ci-dessus) portant le nom de Copernic et une représentation de l'univers héliocentrique d'un côté.

En août 1972, le Copernic - un Observatoire astronomique en orbite créé par la NASA et le Science Research Council du Royaume-Uni - a été lancé pour effectuer des observations spatiales. Initialement désigné OAO-3, le satellite a été renommé en 1973 à temps pour le 500e anniversaire de la naissance de Copernic. Opérant jusqu'en février 1981, Copernicus s'est avéré être la plus réussie des missions OAO, fournissant des informations détaillées sur les rayons X et ultraviolets sur les étoiles et découvrant plusieurs pulsars à longue période.

Deux cratères, l'un situé sur la Lune, l'autre sur Mars, sont nommés en l'honneur de Copernic. La Commission européenne et l'Agence spatiale européenne (ESA) mènent actuellement le programme Copernicus. Anciennement connu sous le nom de Surveillance mondiale pour l'environnement et la sécurité (GMES), ce programme vise à réaliser un observatoire de la Terre opérationnel autonome à plusieurs niveaux.

Le 19 février 2013, le monde a célébré le 540e anniversaire de l’anniversaire de Copernic. Même maintenant, près de cinq siècles et demi plus tard, il est considéré comme l'un des plus grands astronomes et esprits scientifiques qui ait jamais vécu. En plus de révolutionner les domaines de la physique, de l'astronomie et de notre conception même des lois du mouvement, la tradition de la science moderne elle-même doit beaucoup à ce noble savant qui a placé la vérité avant tout.

Space Magazine a de nombreux articles intéressants sur l'astronomie ancienne, tels que Quelle est la différence entre les modèles géocentrique et héliocentrique du système solaire.

Pour plus d'informations, vous devriez consulter Nicolaus Copernicus, la biographie de Nicolaus Copernicus et Planetary Motion: The History of a Idea Qui Launched the Scientific Revolution.

Astronomy Cast a un épisode sur l'épisode 338: Copernic.

Sources: