Les têtes de grenouilles peuvent sembler lisses et arrondies sur leurs surfaces, mais jetez un coup d'œil sous la peau de certaines espèces et vous trouverez des crânes qui ressemblent aux têtes de dragons mythiques, parsemés de pointes, d'épines et d'autres structures osseuses.
Les scientifiques ont récemment mis en évidence la diversité des crânes de grenouilles dans une série d'images incroyables, dans le cadre d'une nouvelle étude sur l'évolution et la fonction du crâne chez les grenouilles blindées.
Chez ces grenouilles, les crânes peuvent être en forme de bouclier ou exceptionnellement larges; ils peuvent être empochés par des rainures ou ornés de morceaux pointus qui peuvent fournir une protection supplémentaire contre la consommation, ont rapporté les chercheurs.
La couleur artificielle dans les images indique des variations de densité osseuse dans différentes parties du crâne, a déclaré l'auteur principal de l'étude Daniel Paluh, doctorant au Département de biologie de l'Université de Floride. A l'image de la grenouille cornue Hemiphractus scutatus, "Les parties bleues du crâne, telles que le casse-tête, ont une densité inférieure à celle des régions vertes, y compris les mâchoires", a déclaré Paluh à Live Science dans un e-mail.
Il existe environ 7 000 espèces de grenouilles connues. Pour l'étude, les scientifiques ont collecté des données sur 158 espèces représentant toutes les principales familles de grenouilles. Ils ont constaté qu'il y avait non seulement une grande variété de formes de crânes; certaines de ces variations sont apparues dans différentes lignées, séparées par des millions d'années d'évolution.
"Par exemple, de grands crânes fortifiés avec des motifs complexes de fosses et de rainures ont évolué indépendamment dans le ouaouaron africain, la grenouille cornue d'Amérique du Sud et la grenouille feuille de l'île Salomon", a déclaré Paluh. "Et toutes ces espèces sont des prédateurs embusqués qui mangeront d'autres vertébrés."
Les grenouilles arboricoles à tête de pelle, dont les crânes aplatis ressemblent à des outils de jardinage, utilisent leur tête pour bloquer l'entrée dans les fissures et les trous où ils vivent. Leurs crânes ont également des épines, des crêtes et des rainures, "en plus des os de toit de crâne très larges qui offrent une protection contre les prédateurs", a expliqué Paluh.
"Parce que toutes les grenouilles se ressemblent, il n'y a eu qu'un intérêt limité pour étudier l'évolution de leur anatomie", a déclaré Paluh. "Notre étude démontre qu'il y a encore beaucoup à apprendre sur l'évolution, l'écologie et l'anatomie de ces animaux étonnants."
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (27 mars) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
