L'épidémiologie est l'étude de l'émergence, de la distribution et du contrôle des maladies, des incapacités et des décès parmi des groupes de personnes. Le domaine de l'épidémiologie combine les sciences de la biologie, de la médecine clinique, de la sociologie, des mathématiques et de l'écologie pour comprendre les tendances des problèmes de santé et améliorer la santé humaine à travers le monde.
"L'épidémiologie est un outil, à bien des égards, pour comprendre la distribution de la maladie dans les populations, et les facteurs qui conduisent à des taux de maladie plus ou moins élevés et les moyens de prévenir efficacement la maladie", Lewis Kuller, professeur d'épidémiologie à l'Université de Pittsburgh Graduate School of Public Health, a déclaré dans une interview de 2010 avec la revue Epidemiology.
Qu'est-ce qu'un épidémiologiste?
Le mot "épidémiologie" est basé sur les mots grecs "epi", qui signifie "sur" ou "arriver", et "démos", qui signifie "le peuple". Ainsi, si elle est prise à la lettre, l'épidémiologie est l'étude de ce qui arrive aux gens. Le médecin grec ancien Hippocrate est considéré comme le père de l'épidémiologie. Vivant entre le quatrième et le cinquième siècle avant notre ère, lorsque la plupart des traitements et des médicaments reposaient sur la superstition, Hippocrate a été le premier à utiliser la pensée rationnelle pour attribuer les problèmes de santé à des causes environnementales ou naturelles. Il a suggéré des traitements tels que la chirurgie, des modifications alimentaires et des remèdes à base de plantes. Il a également inventé les termes "endémique" (une maladie spécifique à une certaine zone) et "épidémique" (une maladie spécifique à un moment donné) - mots que les épidémiologistes (ceux qui étudient ou pratiquent l'épidémiologie) utilisent encore aujourd'hui.
Les épidémiologistes peuvent être considérés comme des médecins des masses. Un médecin clinicien est différent d'un épidémiologiste parce qu'il se concentre sur la santé et le bien-être de chaque patient, diagnostique et traite chaque patient en fonction de son jugement clinique, de son expérience et de ses connaissances scientifiques. Un épidémiologiste, quant à lui, se concentre sur la santé collective des communautés et parfois des populations mondiales. Ils essaient de comprendre la source de la maladie et d'autres effets négatifs sur la santé, et estiment combien de personnes sont exposées et comment la maladie pourrait se propager à travers une population. Les épidémiologistes utilisent des statistiques, des modèles mathématiques et biologiques et des connaissances scientifiques pour déterminer les mesures de santé publique appropriées pour contrôler et prévenir les problèmes de santé.
"Ce que nous faisons, essentiellement, est d'essayer de comprendre la maladie, les endroits où nous pouvons faire de la prévention, puis de tester si nous pouvons prévenir la maladie", a déclaré Kuller.
Bien qu'ils soient généralement associés à des maladies infectieuses et à des épidémies, telles que la pandémie de COVID-19, les épidémiologistes peuvent également étudier les problèmes de santé non infectieux, tels que la prévalence du cancer du poumon dû au tabagisme ou l'augmentation des taux d'homicides dans une communauté. Bien que les causes de ces problèmes de santé puissent être différentes, de nombreux outils que les épidémiologistes utilisent pour enquêter sur ces problèmes sont les mêmes.
Le triangle épidémiologique
En tant que détective des maladies, chaque épidémiologiste a besoin d'une vaste boîte à outils pour trouver et rechercher des indices. Et au centre de la boîte à outils de chaque épidémiologiste se trouve le soi-disant triangle épidémiologique.
Le triangle est un modèle pour expliquer le lien entre la cause d'une maladie et les conditions qui lui permettent de se reproduire ou de se propager. Le triangle a trois coins représentant le "qui, quoi et où" de toute bonne question. Le «qui» est l'hôte ou la personne atteinte de la maladie. Le «quoi» est l'agent ou la cause de la maladie. Et le «où» est l'environnement ou les facteurs externes qui permettent et aident à la transmission de la maladie.
Le but d'un épidémiologiste est de découvrir des informations qui peuvent aider à rompre au moins un lien entre les coins du triangle, briser le lien entre l'hôte, l'agent et l'environnement et arrêter la maladie sur ses traces.
"Autrefois, si un médecin découvrait le bogue qui rendait les gens malades, certains auraient pu penser que le problème était résolu", a déclaré Rebecca Prevots, épidémiologiste à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, dans une interview accordée à Infectious. Centre des maladies. "Maintenant, nous savons que le simple fait de trouver l'organisme ne suffit pas - l'épidémiologie est une discipline intégrative et nous devons comprendre comment l'hôte et l'environnement interagissent pour provoquer la maladie. En utilisant des techniques d'analyse et de conception avancées, les épidémiologistes peuvent utiliser les informations à la fois sur les humains ou les hôtes, y compris les facteurs de risque génétiques et les organismes. "
Épidémiologie et pandémie de coronavirus
En mars 2020, lors de la pandémie de COVID-19, l'épidémiologiste Neil Ferguson et ses collègues chercheurs de l'Imperial College de Londres ont publié un modèle mathématique détaillant l'impact potentiel de la maladie si diverses méthodes de prévention étaient mises en œuvre ou non. Le nouveau coronavirus, qui a commencé à Wuhan, en Chine, s'est rapidement propagé à travers le monde et a submergé les lits d'hôpitaux de patients souffrant de problèmes respiratoires aigus et d'autres complications.
"Nous utilisons les dernières estimations de la gravité pour montrer que les stratégies politiques qui visent à atténuer l'épidémie pourraient réduire de moitié le nombre de décès et réduire la demande de soins de santé des deux tiers, mais que cela ne suffira pas à empêcher les systèmes de santé d'être submergés", a déclaré Ferguson dans un communiqué. déclaration.
Ferguson et son équipe ont ensuite recommandé «des interventions plus intensives et perturbatrices sur le plan social», comme une distanciation sociale à grande échelle, pour ralentir la transmission du virus et prévenir la mort de millions de personnes. Les recommandations de son équipe sont devenues des politiques publiques dans de nombreux pays dans l'espoir d'aplanir la croissance exponentielle de nouveaux cas.
