La brume organique épaisse qui enveloppe Titan est similaire à ce que nous avions ici sur Terre il y a des milliards d'années; un environnement qui aurait pu aider les débuts de la vie à prendre pied. Les expériences sur la Terre ont produit d'énormes quantités de matière organique, ce qui aurait pu être l'un des premiers aspects de la vie.
Selon une étude de la NASA Astrobiology Institute publiée le 6 novembre 2006, la brume organique dans l'atmosphère de la lune de Saturne, Titan, est similaire à la brume dans l'air de la Terre au début - une brume qui a peut-être contribué à nourrir la vie sur notre planète.
Les scientifiques de l'étude ont simulé à la fois les conditions atmosphériques de la Terre primitive et celles du Titan actuel. Leur étude, «Organic Haze on Titan and the Early Earth», décrivant le travail des scientifiques, apparaît dans les Actes de la National Academy of Sciences. L'auteure principale est Melissa Trainer, boursière postdoctorale de la NASA Astrobiology Institute à l'Université du Colorado à Boulder.
"C'est excitant de voir que les premières expériences sur la Terre ont produit tant de matière organique", a déclaré Carl Pilcher, directeur de la NASA Astrobiology Institute, au NASA Ames Research Center, Moffett Field, en Californie. "Une brume organique produite de cette façon au début de la Terre pourrait ont contribué à la formation et au maintien de la vie. »
Selon les chercheurs de l'étude, leurs expériences aident les scientifiques à interpréter les observations de l'atmosphère de Titan de la mission Cassini de la NASA, tout en montrant comment une source majeure de matières organiques aurait pu être produite sur Terre il y a des milliards d'années.
Les chercheurs ont rapporté que les aérosols produits en laboratoire pourraient servir d'analogues à la brume observée dans l'atmosphère de Titan. Les scientifiques ont également estimé que la production d'aérosols sur la Terre primitive aurait pu servir de principale source de matière organique à la surface.
«Cet article montre l'une des façons dont l'étude d'autres mondes peut nous aider à comprendre la Terre», a déclaré Chris McKay, scientifique à la NASA Ames et l'un des co-auteurs de l'étude. «Titan a une épaisse couche de brume organique, et ce travail a commencé à comprendre la chimie de cette brume organique étrangère. Ensuite, nous avons réalisé que nous pouvions appliquer la même approche à la brume organique sur la Terre primitive. »
«Nous espérons déterminer comment les matières organiques ont été fabriquées et leur nature chimique», a observé McKay. Les scientifiques ont rapporté que lorsque la lumière du soleil frappe une atmosphère de méthane et d'azote, comme l'atmosphère de Titan aujourd'hui, des particules d'aérosol se forment. Lorsqu'une atmosphère contient également du dioxyde de carbone, comme dans l'atmosphère de la Terre antique, différents types d'aérosols se forment.
Les scientifiques ont utilisé une lampe à rayons ultraviolets spéciale pour produire des particules dans les atmosphères simulées et ont mesuré la composition chimique, la taille et la forme des particules résultantes.
"Il est quelque peu similaire au smog de Los Angeles", a expliqué le formateur. «La brume actuelle sur Terre est également créée photochimiquement, ce qui signifie que la lumière solaire stimule les réactions chimiques dans l'atmosphère. Cependant, l'atmosphère primitive de la Terre avait différents gaz présents, donc la composition chimique de la brume ancienne est très différente de la brume que nous avons aujourd'hui. Il y en aurait également eu beaucoup plus. »
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
