Cette image classique des piliers de la création à l'intérieur de la nébuleuse de l'aigle révèle une pépinière stellaire où de nouvelles étoiles peuvent éclore.
(Image: © NASA, ESA, STScI, J. Hester et P. Scowen (Arizona State University))
En 1995, le monde a été stupéfait par les belles images du télescope spatial Hubble de la nébuleuse de l'Aigle, un nuage de gaz interstellaire et de poussière à 7000 années-lumière de la Terre.
Lorsque l'astronome suisse Philippe Loys de Chéseaux a découvert la nébuleuse de l'aigle au milieu du XVIIIe siècle, il n'a décrit que l'amas d'étoiles qui l'entourait. Charles Messier le redécouvrit indépendamment en 1764 dans le cadre de son catalogue, le baptisant M16.
La première image de la nébuleuse semble avoir été réalisée par l'astronome américain Edward Barnard, en 1895.
Aujourd'hui, les astronomes savent que la nébuleuse de l'Aigle est un nuage d'hydrogène moléculaire et de poussière moléculaire de 5,5 millions d'années qui s'étend sur environ 70 années-lumière sur 55 années-lumière. (Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière dans une année, soit environ 5,9 billions de miles, ou 9,5 billions de kilomètres.) À l'intérieur de la nébuleuse, la gravité rapproche des nuages de gaz pour s'effondrer vers l'intérieur. S'il y a suffisamment de gaz, la fusion nucléaire s'enflamme au centre et le nuage compact devient une étoile brillante. Les scientifiques soupçonnent que la nébuleuse de l'Aigle possède plusieurs régions de formation d'étoiles.
Regarder la nébuleuse de l'Aigle nous donne des indices sur la formation de notre système solaire. Le gaz et la poussière qui se sont finalement effondrés dans le soleil il y a 4,5 milliards d'années résidaient probablement dans une structure similaire à la nébuleuse de l'Aigle. [Photos spectaculaires du télescope Hubble remanié]
Cette énorme nurserie stellaire se trouve à 7 000 années-lumière dans le bras spiral interne de la Voie lactée, connu sous le nom de bras Sagittaire, ou bras Sagittaire-Carina. Dans le ciel terrestre, la nébuleuse de l'Aigle se trouve dans la constellation des Serpens.
Les astronomes amateurs peuvent voir la nébuleuse avec des télescopes de faible puissance ou avec une paire de jumelles. Ils pourront voir environ 20 étoiles clairement, entourés de gaz, de poussière et de la lumière d'étoiles plus faibles. Dans des conditions de vision claire et sombre, les observateurs peuvent également apercevoir les trois piliers célèbres de la nébuleuse.
Les piliers de la création
L'une des images les plus connues de la nébuleuse de l'Aigle est l'image du télescope spatial Hubble prise en 1995, mettant en évidence trois colonnes géantes et gazeuses appelées les «piliers de la création». Les trois colonnes contiennent les matériaux pour construire de nouvelles étoiles et étirent 4 années-lumière dans l'espace.
En 2010, l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA a regardé à l'intérieur des piliers et pris des images qui ne révélaient qu'une poignée de sources de rayons X. Parce que les nouvelles étoiles sont un foyer d'activité radiographique, les scientifiques ont émis l'hypothèse que les jours de formation d'étoiles des piliers touchaient à leur fin. [VIDÉO: À l'intérieur des piliers de la création]
De même, la recherche de 2007 a suggéré qu’unsupernova stellaire Il y a 6 000 ans, les piliers auraient déjà pu sauter hors de la formation et dans l'espace. Parce que la lumière prend du temps à voyager, il peut s'écouler encore mille ans avant que nous puissions confirmer leur disparition.
En 2015, 20 ans après la première photo emblématique de Hubble des piliers de la création, le télescope spatial a photographié la région encore une fois, cette fois avec un équipement amélioré. Les nouvelles images étaient plus nettes et l'équipement avancé du télescope lui a permis de capturer une image de la région dans des longueurs d'onde infrarouges qui pénètrent sous le gaz et la poussière pour voir les étoiles intégrées dans les piliers. Les images ont révélé que les piliers avaient changé au cours des deux dernières décennies. Par exemple, les longs jets de gaz projetés par des étoiles encore en développement se trouvaient désormais à différents endroits des piliers.
La nébuleuse de l'Aigle est si géante et brillante que les astronomes amateurs n'ont pas besoin d'un équipement aussi sophistiqué que le télescope spatial Hubble pour voir ce magnifique nuage d'étoiles. Check-out cet exemple impressionnant envoyé à Space.com en 2013 par l'astrophotographe Terry Hancock.
Les colonnes sont vraiment gazeuses
Evaporer les globules gazeux, ouOEUFs, sont des poches de gaz denses qui se trouvent au sommet des colonnes de la nébuleuse de l'Aigle. Certains EGG apparaissent comme de minuscules bosses à la surface, tandis que d'autres ont été complètement découverts ou même coupés des piliers. Les EGG persistent pendant 10 000 à 20 000 ans. Bien que certains EGG finiront par s'effondrer dans de nouvelles étoiles, d'autres manqueront de gaz pour créer un nouveau candidat stellaire.
Les EGG ne sont pas petits - ils s'étendent sur environ 100 fois la distance de la Terre au soleil (la distance Terre-soleil est d'environ 93 millions de miles, ou 150 millions de kilomètres). Chaque EGG a à peu près la même taille que notre système solaire (en comptant la lointaine ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort d'objets glacés).
Ressources additionnelles:
- Découvrez des images plus captivantes de la nébuleuse de l'Aigle de la NASA.
- En savoir plus sur les images et les données de la nébuleuse de l'Aigle recueillies par l'Observatoire de rayons X de Chandra.
- Visualisez les 100 meilleures images capturées par le télescope spatial Hubble.
Cet article a été mis à jour le 18 avril 2019 par la contributrice de Space.com Elizabeth Howell.
