Des équipes d'ingénieurs russes sont dans une course contre la montre pour sauver la mission de retour d'échantillons ambitieuse et sans précédent de Phobos-Grunt de s'écraser sur Terre après l'échec après le lancement des tirs de roquettes de l'étage supérieur, essentiel pour propulser la sonde vers Mars et la ramasser. la saleté et la poussière de la minuscule lune Phobos.
Roscomos, l'Agence spatiale fédérale russe, dit qu'ils ont peut-être deux semaines pour sauver le vaisseau spatial - maintenant coincé dans l'orbite de la Terre - avant que ses batteries ne soient épuisées et que son orbite se désintègre naturellement, ce qui entraînerait une rentrée et une disparition terrestre ignominieuses et incontrôlables. Vladimir Popovkin, chef du chef de Roscosmos avait initialement indiqué un temps de survie limité à seulement 2 jours dans un briefing aux médias russes.
«Je leur donne une bonne chance - mieux que même - de récupérer la mission et de faire brûler l'insertion de Mars dans un jour ou deux, a déclaré James Oberg, un expert renommé des vols spatiaux russes et américains dans un commentaire au Space Magazine.
Mais Oberg m'a également dit qu'avoir de tels problèmes si tôt dans la mission n'était pas un bon signe. Tout dépend si la cause première est liée à un simple correctif logiciel ou à de graves problèmes matériels.
Après le décollage inquiétant de Phobos-Grunt hier à 00:16 heure de Moscou au sommet d'un booster Zenit-2SB amélioré et les performances apparemment sans faille des premier et deuxième étages, la situation est devenue nettement négative environ 5 heures plus tard lorsque l'allumage prévu les brûlures de l'étage supérieur du Fregat n'ont pas pu s'enflammer deux fois.
Le vaisseau spatial Phobos-Grunt (qui signifie Phobos-Soil) de 13000 kg devait embarquer pour une croisière interplanétaire de 11 mois et arriver aux environs de Mars vers octobre 2012, avec un mini-satellite ferrouté de Chine nommé Yinghuo-1, le pays la toute première sonde à orbiter autour de la planète rouge et l'expérience Phobos-LIFE de la Planetary Society.
"La nuit a été difficile pour nous car nous n'avons pas pu détecter l'engin spatial [après la séparation]", a déclaré Vladimir Popovkin selon l'agence de presse russe Ria Novosti. "Maintenant, nous connaissons ses coordonnées et nous avons découvert que le moteur [de la sonde] n'a pas pu démarrer."
"C'est une trajectoire complexe, et les ordinateurs de bord pourraient tout simplement ne pas avoir envoyé une commande" d'allumage "au moteur", a ajouté Popovkin.
Heureusement, le dysfonctionnement de l'allumage du moteur était l'un des scénarios de défaillance prévus et un plan d'action corrective existe déjà pour lui - mais seulement s'il peut être mis en œuvre pour sauver la mission de 163 millions de dollars et la Russie espère relancer leurs longues incursions interplanétaires dormantes.
"Mais c'est une vieille vieille superstition que lorsque vous quittez votre maison pour un long voyage, si vous trébuchez sur le pas de la porte, vous feriez mieux de simplement poser vos valises et de rentrer à l'intérieur", a déclaré Oberg.
"Sérieusement, pour une mission aussi complexe et innovante que celle-ci, avec tant de choses à faire BIEN la première fois qu'ils l'ont essayée, avoir ce genre d'erreur - même si ce n'est qu'un incident de codage - c'est vrai au début, ce n'est PAS un bon présage quant à la qualité du travail de préparation des étapes ultérieures », a averti Oberg.
Le but de la mission compliquée et la première du genre de voyage aller-retour de 3 ans est de déployer un atterrisseur à la surface de Phobos, saisir jusqu'à 200 grammes de régolithe et de roches vierges, puis décoller et revenir sur Terre avec le précieux des échantillons pour analyse par les instruments les plus avancés scientifiquement disponibles pour l'humanité. Regardez l'animation détaillée de la mission dans mon article ici.
Un autre problème grave était une longue lacune dans le suivi de la couverture et donc des communications bidirectionnelles avec le vaisseau spatial qui minimisaient et retardaient sérieusement la capacité du contrôleur russe à diagnostiquer et à corriger le dysfonctionnement.
Roscosmos a déclaré aujourd'hui qu'après deux sessions de communication, tous les paramètres nécessaires du mouvement des engins spatiaux ont été déterminés et ils espéraient reprendre contact mercredi après-midi via une station au sol à Baïkonour et télécharger un nouveau logiciel pour orienter le véhicule et les commandes pour un moteur en marche à un moment donné. bientôt. Heureusement, le réservoir de propulseur rempli d'hydrazine n'avait pas été largué - sinon tout serait perdu.
Il semble que le premier jour où les moteurs Fregat peuvent être mis à feu soit jeudi. Le Fregat se rendrait également jusqu'à Mars et effectuerait la manœuvre de freinage critique pour insérer Phobos-Grunt et Yinghuo-1 dans des orbites de Mars distinctes.
La panne d'allumage du moteur a laissé Phobos-Grunt coincé dans une orbite elliptique allant d'environ 207 sur 347 kilomètres et inclinée de 51 degrés. Les tirs du moteur auraient placé le navire sur une orbite elliptique de plus haute altitude de 250 sur 4150 km, puis se seraient dirigés vers Mars.
Le site Web de Russianspaceweb a rapporté que «l'éditeur de ce site Web a reçu un message du directeur de l'Institut de recherche spatiale basé à Moscou, IKI, Lev Zeleny, informant que les installations de suivi de l'armée américaine ont fourni une aide importante pour établir les paramètres orbitaux exacts du Phobos. -Gros vaisseau spatial. Ces données devaient être utilisées au cours de la nuit précédente pour envoyer des commandes au vaisseau spatial alors qu'il passait à portée des stations de contrôle au sol. Zeleny a rassuré que l'équipe de la mission avait encore eu "quelques jours pour la reprogrammation avant la fin de la fenêtre d'accessibilité de Mars pour 2011."
Alexey Kuznetsov, chef du bureau de presse de Roskosmos m'a dit précédemment que "la fenêtre de lancement de Phobos-Grunt s'étend jusqu'au 25 novembre." Donc théoriquement, il reste encore du temps pour propulser Phobos-Grunt vers Mars mais il y a aussi de nombreuses inconnues.
De plus amples détails seront communiqués au fur et à mesure de leur apparition.
Pendant ce temps, le Rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA est posé au sommet d'une fusée Atlas V sur sa rampe de lancement en Floride en attendant un décollage le 25 novembre.
Lisez les fonctionnalités continues de Ken sur Phobos-Grunt ici:
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