Hier (mardi 26 août), SpaceX a effectué le deuxième test sans attache de son Starship Hopper - et l'a cloué! Pour ce test, le prototype du véhicule d'essai a décollé de l'installation d'essai de Boca Chica, est monté à une altitude de 150 m (~ 500 ft), puis a atterri à nouveau en toute sécurité. Cela vient juste un mois après le premier test de houblon réussi et rapproche la société des tests utilisant son prototype à grande échelle.
L'événement entier a été diffusé en direct par SpaceX et d'innombrables amateurs de vols spatiaux sur les réseaux sociaux. Alors que le deuxième test de saut devait initialement avoir lieu le lundi 25 août, le vol a été nettoyé quelques millisecondes avant que le moteur principal du Raptor ne s'allume. Selon Musk, cela était dû à un problème de câblage / connecteur avec les allumeurs de la torche du moteur.
"Raptor utilise deux allumeurs de torche redondants", a-t-il tweeté. "Mieux à long terme, mais plus capricieux dans le développement." Il a également déclaré qu'une fois inspectés, ils «réessayeraient demain en même temps».
Fidèle à sa parole, les équipes au sol de Boca Chica ont fait leur deuxième tentative le mardi 27 août à 17 h 00, heure locale (03 h 00 PST; 06 h 00 HNE). Comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous, le test s'est déroulé sans accroc, malgré la présence de vents violents autour du site de test.
Le vol a duré près d'une minute complète et a vu la trémie atteindre une altitude de 150 mètres, se déplacer latéralement, puis se poser sur une deuxième piste d'atterrissage à proximité. Ce plafond de vol était conforme au permis révisé délivré par la FAA qui spécifiait que «SpaceX peut utiliser le Starship Hopper Vehicle pour un vol sans autre autorisation de la FAA, à une altitude nominale de 150 mètres AGL ou moins».
À l'origine, Musk espérait s'appuyer sur le test du saut de 20 m en faisant voler la trémie à un plafond de 200 m (~ 650 pieds). Cela peut ou non avoir été en réponse à des préoccupations exprimées par les autorités locales concernant d'éventuels dommages en cas de dysfonctionnement.
Ces inquiétudes ont conduit le département du shérif du comté de Cameron à dire aux habitants du village voisin de Boca Chica de quitter leur domicile pour la durée du vol d'essai. Ce n'est pas le quartier, mais leurs maisons, de peur qu'un accident ne provoque un événement de surpression qui ferait éclater toutes les fenêtres du quartier.
Les préoccupations pour la sécurité publique peuvent être la raison pour laquelle SpaceX a augmenté de façon exponentielle son assurance responsabilité, de 3 millions à 100 millions de dollars. Cela peut également être lié au fait que lors du test précédent, la brûlure du moteur a provoqué un petit feu de broussailles, que les équipes au sol n'ont pas été en mesure d'éteindre complètement par elles-mêmes, les incitant à demander l'aide du service d'incendie local.
Cet essai, qui a eu lieu le 25 juillet, consistait à voler à une altitude de 20 mètres (~ 65 pieds) et à dévier latéralement avant d'effectuer une descente et un atterrissage motorisés. Ce test réussi a également eu lieu après un bref délai, celui-ci provoqué par un incendie (similaire à celui qui s'est produit environ une semaine auparavant lors d'un test de feu statique) qui a commencé peu de temps après l'allumage du moteur.
Alors que le test précédent était largement obscurci par la fumée et les flammes lorsqu'il était observé depuis le sol, le Hopper a pu monter suffisamment haut cette fois-ci pour que le véhicule et la belle traînée de flammes multicolores du Raptor soient visibles pour tous. Le vol était encore plus spectaculaire vu de dessus, grâce au drone que SpaceX avait sur place pour capturer des images du test.
Elon a félicité l'équipe SpaceX via Twitter environ une demi-heure après le succès du test. Il était également sûr d'ajouter une photo de la trémie montant au-dessus de ce qui ressemble à une surface martienne, avec la légende "
Tout cela rapproche SpaceX de la réalisation d'essais en vol à l'aide de ses deux prototypes de vaisseau spatial de classe orbitale - le Starship Mk. 1 et Mk. 2 - qui sont en train d’être assemblés dans les installations de la société à Boca Chica et Cape Canaveral, en Floride. Sur la base des déclarations précédentes de Musk, ces prototypes pourraient être prêts à effectuer des vols d'essai suborbitaux n'importe quel jour maintenant.
Les horaires sont toujours délicats lorsqu'il s'agit de vols spatiaux et d'exploration spatiale, et les progrès sont toujours progressifs. Mais les progrès réalisés par SpaceX ces derniers mois ne sont rien sinon impressionnant et certainement très encourageant. À ce rythme, nous pourrions très bien assister à des missions commerciales sur la Lune et sur Mars au cours de la prochaine décennie.
