Dire qu'il y a des mythes qui circulent sur les tempêtes de poussière martiennes serait un euphémisme. Mars est connue pour ses tempêtes de poussière encerclant le globe, comme on n'en voit nulle part ailleurs. Les écrivains de science-fiction et les films hollywoodiens rendent souvent les tempêtes de poussière plus dangereuses qu'elles ne le sont en réalité. Dans «The Martian», une puissante tempête de poussière détruit l'équipement, bloque Matt Damon sur Mars et le force dans une lutte brutale pour sa survie.
En réalité, bien que les tempêtes de poussière mondiales soient un vrai spectacle et que les vents puissent atteindre des vitesses de près de 100 km / h (60 mph), elles ne sont pas violentes. 100 km / h, c'est la moitié de la vitesse de certains ouragans sur Terre. De plus, l'atmosphère martienne est beaucoup moins dense que l'atmosphère terrestre, de sorte que même les tempêtes les plus puissantes n'ont pu détruire aucun équipement majeur. Vous pourriez même ne pas être capable de piloter un cerf-volant.
Mais les tempêtes de poussière sur Mars sont importantes à comprendre et peuvent avoir des conséquences. Le rover Opportunity a été abattu par une tempête de poussière mondiale qui l'a submergé. Et toute future présence humaine sur Mars devra prendre en compte les tempêtes de poussière martiennes.
Une paire d'astronomes du Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) a publié une nouvelle étude sur les tempêtes de poussière martiennes. Ce sont Michael Battalio et Huiqun Wang, et leur étude s'intitule «La piste de tempête de poussière Aonia-Solis-Valles dans l'hémisphère sud de Mars». Il a été publié dans Science Direct.
Les tempêtes de poussière martiennes sont classées en trois catégories: locales, régionales et mondiales. Les tempêtes les plus petites se produisent tout au long de l'année, tandis que les tempêtes mondiales sont actives au cours de l'automne et de l'hiver dans le nord.
Dans leur article, Battalio et Wang soulignent le fait qu'une tempête suffisamment importante peut affecter la circulation atmosphérique, la structure thermique et, bien sûr, la visibilité. C'est comme si Mars avait un cycle de poussière comparable au cycle de l'eau de la Terre. Dans leur étude, ils se concentrent sur une région connue sous le nom d'Aonia-Solis-Valles Marineris (ASV.) ASV est une région qui s'étend du nord au sud de Valles Marineris, en passant par Solis Planum et Aonia Terra.
La paire a analysé huit années martiennes de données quotidiennes de Mars Daily Global Maps (MDGM.) MDGM est un ensemble d'images quotidiennes capturées par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Mars Global Surveyor (MGS.)
Les astronomes se sont concentrés sur l'ASV parce que c'est le site de la plus importante activité de tempête dans l'hémisphère sud, en dehors de la saison des tempêtes de poussière conventionnelles. Ils ont constaté que les tempêtes pouvaient être divisées en deux groupes:
- Tempêtes qui couvrent de grandes régions et durent plus de six jours.
- Tempêtes qui couvrent des régions locales plus petites et durent moins de six jours.
Dans l'ASV, les tempêtes s'organisent en séquences. À la fin de l'hiver austral, des tourbillons synoptiques, des vents de marée et de forts vents de moyenne temporelle influencent la région. Ces tempêtes augmentent non seulement l'opacité de l'atmosphère, mais peuvent parfois influencer la structure thermique à grande échelle de l'atmosphère et des ondes planétaires (également appelées vagues de Rossby). Les ondes planétaires sont énormes - elles peuvent avoir des longueurs d'onde sur des milliers de kilomètres - et se propagent par la rotation de la planète, en l'occurrence Mars.
Ils ont également trouvé une périodicité des tempêtes. Il y a un cycle de 15 à 20 jours martiens aux tempêtes, et il est probablement lié à une périodicité similaire dans les mécanismes de transport d'énergie de l'hémisphère sud.
Ils ont également déterminé un classement supplémentaire aux tempêtes dans l'ASV. Certains sont séquentiels et d'autres non séquentiels. Selon les auteurs, ces résultats confirment une théorie selon laquelle les tempêtes de poussière peuvent se régénérer et se maintenir, où une tempête se nourrit de la suivante dans une séquence. Au moment où la fin d'une séquence est atteinte, la tempête est beaucoup plus grande que les séquences non séquentielles. Les tempêtes séquentielles sont environ 3,7 fois plus importantes que les tempêtes non séquentielles.
La paire de chercheurs a également constaté que les tempêtes dans l'ASV sont d'importants contributeurs aux tempêtes de poussière mondiales. Les grandes tempêtes séquentielles envoient beaucoup de poussière dans l'atmosphère de Mars. Ils ont également constaté que pendant des années sans tempête de poussière mondiale, l'ASV est inactif pendant le nord de l'automne et l'hiver.
Les chercheurs ont établi l'idée d'un cycle de poussière martien qui est parallèle, au moins en partie, au cycle de l'eau ici sur Terre. Comme ils le disent dans la conclusion de leur article, "Les similitudes et les différences entre nos résultats et le <cycle d'énergie cinétique> terrestre méritent une enquête plus approfondie."
"The Martian" était un film amusant. Si vous êtes intéressé par l’espace, vous l’avez probablement aimé. Mais il n'y a aucun moyen que le personnage de Matt Damon n'ait pas été aussi mal préparé pour la tempête qui l'a frappé. Et il n'y a aucun moyen qu'une telle infrastructure critique ait été si vulnérable à cette tempête.
Grâce aux deux scientifiques derrière cette étude et à des milliers d'autres scientifiques, au moment où il y aura des humains sur Mars, ils sauront dans quoi ils s'engagent.
Plus:
- Communiqué de presse: Tempêtes de poussière sur Mars
- Document de recherche: La trajectoire de la tempête de poussière Aonia-Solis-Valles dans l'hémisphère sud de Mars
- Entrée Wikipedia: Climat de Mars
- NASA: Le fait et la fiction des tempêtes de poussière martiennes
