Les scientifiques pensent que les molécules organiques jouent un rôle déterminant dans le démarrage de la vie telle que nous la connaissons sur Terre. De nouvelles observations d'un disque formant une planète autour d'une étoile à 220 années-lumière de la Terre révèlent pour la première fois que ces molécules existent ailleurs dans l'Univers.
Des astronomes du Carnegie Institute ont détecté la présence de molécules organiques dans le disque poussiéreux entourant HR 4796A, une étoile de huit millions d'années dans la constellation du Centaure. À l'aide du spectromètre multi-objets proche infrarouge de Hubble, ils ont analysé la lumière provenant du disque et ont découvert que sa couleur rouge est due à de grosses molécules de carbone organique appelées tholines. L'analyse a exclu d'autres causes de la lumière rouge, comme l'oxyde de fer.
«Jusqu'à récemment, il était difficile de savoir ce qui compose la poussière dans un disque à partir de la lumière diffusée, donc trouver des tholins de cette façon représente un grand pas dans notre compréhension,» a déclaré John Debes du Département de magnétisme terrestre du Carnegie Institute, l'un des auteurs de l'étude.
Tout comme dans notre premier système solaire, le disque de poussière est en train de former des planètes. La collision de petits corps comme les astéroïdes et les comètes crée la poussière dans le disque, et les molécules organiques présentes sur ces objets pourraient alors être dispersées sur toutes les planètes en orbite autour de l'étoile. Cette découverte montre clairement qu'il est possible que des molécules organiques existent aux premiers stades de la formation de la planète, ouvrant ainsi la voie à un éventuel développement de la vie par la suite.
Les molécules organiques sont considérées comme essentielles au développement des organismes biologiques car elles sont constituées de carbone, la pierre angulaire de la vie sur Terre. La découverte de ces molécules ailleurs dans l'Univers ne signifie pas que la vie existe encore - ni même qu'elle le sera à l'avenir - mais elle augmente la perspective alléchante de la vie se formant en dehors de notre système solaire.
L'étude a été publiée dans le Lettres du journal astrophysique par John Debes et Alycia Weinberger du Département de magnétisme terrestre de la Carnegie Institution avec Glenn Schneider de l'Université de l'Arizona.
Source: Communiqué de presse du Carnegie Institute
