Les chasseurs de planètes ont détecté une planète extrasolaire qui ne fait que quatre fois la masse de la Terre, ce qui en fait la deuxième plus petite exoplanète jamais découverte. Il orbite autour de son étoile parente en un peu plus de quatre jours et est situé à environ 80 années-lumière de la Terre en direction de la constellation d'Hercule. Cela s'ajoute à la liste croissante des soi-disant «Super-Terres» qui se trouve maintenant.
"Il s'agit d'une découverte tout à fait remarquable", a déclaré l'astronome Andrew Howard de l'Université de Californie à Berkeley. "Cela montre que nous pouvons pousser vers le bas et trouver des planètes de plus en plus petites."
Les chercheurs ont utilisé la méthode de la vitesse radiale ou de l'oscillation, en utilisant le spectrographe à haute résolution de Keck, ou l'instrument HIRES, pour diffuser la lumière collectée par le télescope dans ses longueurs d'onde ou couleurs composantes. Lorsque la planète tourne autour de l'arrière de l'étoile parente, sa gravité tire légèrement sur l'étoile, ce qui fait que le spectre de l'étoile se déplace vers des longueurs d'onde plus rouges. Lorsque la planète tourne autour de l'étoile, elle tire l'étoile dans l'autre sens. Le spectre de l’étoile se déplace vers des longueurs d’onde plus bleues.
Les changements de couleur donnent aux astronomes la masse de la planète et les caractéristiques de son orbite, comme le temps qu'il faut pour orbiter autour de l'étoile. Près de 400 planètes autour d'autres étoiles ont été découvertes grâce à cette technique. Mais, la majorité de ces planètes sont de taille Jupiter ou plus grandes.
«Les astronomes avaient pour objectif de longue date de trouver des planètes de faible masse, mais elles sont vraiment difficiles à détecter», a déclaré Howard. Il a ajouté que la nouvelle découverte a des implications non seulement pour la recherche sur les exoplanètes, mais aussi pour résoudre l'énigme de la façon dont les planètes et les systèmes planétaires se forment et évoluent.
Les astronomes ont des pièces de la formation et du puzzle évolutif de la découverte de centaines de planètes de grande masse. Mais «il y a des pièces importantes, nous n'en avons pas encore. Nous devons comprendre comment les planètes de faible masse, comme les super-Terres, se forment et migrent », a déclaré Howard.
Le but de l'Eta-Earth Survey for Low Mass Planets, qui a été conçu par un autre chasseur de planètes, Geoff Marcy, également de l'UCB, pour trouver ces super-Terres. Jusqu'à présent, l'enquête a découvert que deux planètes de masse proche de la Terre et d'autres sont en route, a déclaré Howard.
Parmi les autres collaborateurs figuraient Debra Fischer de l'Université de Yale, John Johnson du California of Institute of Technology et Jason Wright de Penn State University.
La découverte a été annoncée lors de la 215e réunion de l'American Astronomical Society à Washington D.C.
Source: Keck
