Il y a un mélange silencieux de type mammifère marin dans les eaux hawaïennes.
L'année dernière, au large des côtes de l'île de Kauai, les chercheurs ont repéré le résultat adorable de ce mélange: un mammifère marin qui est un croisement entre une baleine à tête de melon et un dauphin à dents grossières.
Ce mâle hybride a un motif de couleur tachée qui correspond à celui du dauphin à dents grossières et arbore également la cape dorsale de la baleine à tête de melon - une couleur plus foncée sur le dos juste en dessous de sa nageoire dorsale.
Maintenant, vous pourriez être tenté d'appeler cet individu unique un "wholphin", mais les chercheurs ont dit que vous ne devriez probablement pas. C'est parce que la baleine à tête de melon n'est pas une vraie baleine mais plutôt une espèce de la famille des dauphins océaniques, selon Robin Baird, co-auteur d'un nouveau rapport sur l'individu hybride et biologiste de recherche au Cascadia Research Collective à but non lucratif. Le rapport détaille les résultats d'une étude de terrain financée par la marine américaine qui a impliqué une enquête sur l'hybride nouvellement découvert, ainsi que le marquage par satellite et l'identification photographique d'autres espèces.
«Avant que quiconque ait une bonne idée de la relation taxonomique réelle entre les espèces, les baleiniers et les premiers scientifiques appelaient un certain nombre d'espèces de baleines», a déclaré Baird à Live Science. Au fur et à mesure que la compréhension de la parenté entre les espèces augmentait, toutes ces espèces ont été regroupées en une seule famille - les dauphins océaniques ou Delphinidae.
Le nom "wholphin" a d'abord été donné à un hybride né d'un faux orque (une espèce qui a aussi le terme "baleine" dans son nom commun mais qui est en fait un dauphin) et à un grand dauphin de l'Atlantique - un individu nommé Kekaimalu qui vit au Sea Life Park à Hawaï.
"Certaines personnes sont bloquées sur l'hybride baleine-dauphin, mais en réalité, ce sont deux espèces différentes de dauphins", a déclaré Baird.
Dans tous les cas, la découverte est passionnante parce que "différentes espèces de dauphins en captivité s'hybrident tout le temps, mais la documentation de tels hybrides dans la nature est relativement peu fréquente", a déclaré Baird. En effet, c'est le premier hybride connu entre une baleine à tête de melon et un dauphin à dents grossières, et le troisième hybride connu parmi les dauphins océaniques.
Pour confirmer l'ascendance mixte de l'animal, les chercheurs ont effectué une biopsie cutanée à distance à l'aide d'une arbalète. Ensuite, ils ont comparé son ADN aux données génétiques des deux espèces recueillies au fil des ans pour des études génétiques de population.
Une analyse de l'ADN mitochondrial du dauphin non wholphin - des informations génétiques transmises par les mères - a indiqué que la baleine à tête de melon était la mère. L'hybride a été aperçu nageant à côté d'une baleine à tête de melon, dont les chercheurs soupçonnent qu'elle pourrait être sa mère.
Bien qu'il s'agisse d'un nouvel hybride, cet animal n'est certainement pas une nouvelle espèce, a déclaré Baird.
"Il est certainement possible qu'une spéciation hybride se produise", a déclaré M. Baird. Ce fut le cas avec le dauphin Clymene qui est considéré comme un hybride du dauphin fileur et rayé. "Mais ce type de spéciation hybride est extrêmement rare", a-t-elle déclaré. Pour qu'une telle nouvelle espèce émerge, l'hybridation devrait se produire beaucoup plus fréquemment et les hybrides devraient pouvoir se reproduire et préférer se reproduire les uns avec les autres, a-t-il ajouté.
La semaine prochaine, le groupe rentre à Kauai pour un autre projet. S'ils rencontrent à nouveau l'hybride, ils espèrent obtenir une biopsie cutanée de la baleine à tête de melon qui traîne avec lui pour voir si ce pourrait être la mère. Ils espèrent également déterminer, à l'aide d'une caméra GoPro sous-marine, si l'hybride a ce qu'on appelle une "quille post-anale" ou un sac de tissu conjonctif, ce qui indiquerait qu'il est sexuellement mature.
