Quelques citations et réflexions préférées de la conférence de presse de la NASA sur l'astrobiologie:
"Nous terminons donc une semaine de fiction et commençons maintenant avec les faits", a déclaré Dwayne Brown, officier des affaires publiques du siège de la NASA.
De la chercheuse principale Felisa Wolfe-Simon, chercheuse en astrobiologie à la NASA:
"Je suis toujours intéressé par les exceptions aux règles."
"Ce ne sont pas de petites pommes de terre, ce sont des microbes que les scientifiques appellent avec amour de petits insectes, mais ce ne sont pas des insectes, ce sont des microbes qui ont l'air ordinaires mais font quelque chose d'extraordinaire."
«Nous avons pris de la boue du lac Mono et nous voulions voir si quelque chose pousserait si elle était riche en tout ce dont elle avait besoin, mais au lieu de phosphore, nous lui avons donné de l'arsenic. Non seulement les microbes ont fait face, mais ils ont grandi et prospéré et c'était incroyable. Rien n'aurait dû grandir. Nous voulions savoir ce qui se passait, et nous avons découvert que les microbes absorbaient l'arsenic, et lorsque nous avons isolé l'ADN, nous avons découvert que l'arsenic était là. »
«Cela nous aidera à nous informer de la vie sur notre propre planète et à nous éclairer lorsque nous la trouverons ailleurs.»
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"Découvrir que les microbes sont peut-être capables de vivre sans phosphore - l'idée que je suis ici pour en discuter est choquante", a déclaré James Elser, professeur à l'Arizona State University. «C'est un rapport tout à fait remarquable.»
"Je suis le curmudgeon ici pour jeter une couverture humide sur les choses", a déclaré Steven Benner, un éminent boursier de la Fondation pour l'évolution moléculaire appliquée. «J'ai apporté mes accessoires Richard Feynman avec moi. Il a dit que "la science commence lorsque vous vous méfiez des experts". Mais c'est un résultat scientifique exceptionnel, un choc de cultures contradictoires. "
Et ma préférée: "C'est une découverte phénoménale", a déclaré Mary Voytek, directrice du programme d'astrobiologie de la NASA. «Nous parlons de prendre les blocs de construction fondamentaux de la vie et de remplacer l'un d'eux par un composé inhabituel, peut-être pas imprévu, mais un autre. Dans notre esprit, c'est l'équivalent, et certains d'entre nous se souviennent d'avoir vu les épisodes originaux de Star Trek, de "Devil in the Dark" et de Horta. Dans notre esprit, cela équivaut à trouver que Horta, qui est une vie à base de silicium, remplaçant le carbone, qui est ce dont nous pensons que toutes les formes de vie sont faites, avec de la silice. Maintenant, nous parlons d'un organisme que nous pensons que nous parlons d'un organisme qui, s'il ne remplace pas tout, semble utiliser une autre composante fondamentale de la vie. L'histoire n'est pas entièrement carbone. L'azote, le phosphore et les autres éléments essentiels remplacent l'arsenic par le phosphore. C'est une affaire énorme. "
C'est la vie, Jim, mais pas telle que nous la connaissons.
Maintenant que la poussière et l'hystérie sont retombées de la conférence de presse de la NASA sur la nouvelle découverte en astrobiologie, je dois admettre que ce fut une semaine inhabituelle. Comme toujours, j'ai eu l'occasion de voir les communiqués de presse de Science dès dimanche dernier, mais comme j'écris normalement sur les lancements de fusées et les résultats des missions spatiales, je n'ai pas accordé trop d'attention à ce sujet lié à la biologie. Cela impliquait juste des choses inhabituelles ici sur Terre, ce qui pourrait signifier que la vie n'importe où pourrait être plus variée et différente que nous le pensions. Je savais que ce serait d'un grand intérêt pour la communauté de l'astrobiologie, mais je pensais que le grand public irait probablement "whaa?" en ce qui concerne la science. Mais le monde a alors commencé à perdre le contrôle de la «grande annonce» de la NASA.
Alors que la NASA envoie régulièrement des annonces de conférences de presse à venir, puis que les gens commencent à spéculer sur ce qui sera annoncé, celui-ci était hors des cartes. Le fait que le communiqué de presse était sous embargo et «secret» - et que certaines personnes y avaient accès et d’autres non - semblait attiser les flammes.
Il y avait un buzz sur Twitter, sur divers sites Web et même dans les médias grand public. Des connaissances personnelles qui ne prêtent normalement aucune attention à mon travail ont en fait commencé à m'appeler et à m'envoyer un e-mail pour savoir ce que je savais de l'annonce de la NASA sur la vie extraterrestre.
Alors que certaines personnes pensent que le système de nouvelles sous embargo est rompu dans le monde des médias sociaux en évolution rapide d'aujourd'hui, j'aime le système et je suis d'accord avec Seth Borenstein d'Associated Press, cité dans la Columbia Journalism Review:
"Bien que le système d'embargo puisse avoir des problèmes, je l'adopte car il nous donne une chance de fournir un contexte, des commentaires extérieurs et surtout de bien faire les choses", a-t-il écrit dans un e-mail. «Dans cet environnement médiatique mouvementé, le monde a plus que jamais besoin de journalistes scientifiques et de rédacteurs en chef qui comprennent ce qui se passe, peuvent raconter les faits à partir de la spéculation, mettre les phrases en contexte, être définitifs et surtout faire les choses correctement. Toute cette triste affaire en est la preuve. »
Mais, le CJR, demande: «Peut-on faire quoi que ce soit pour décourager les blogs de piste mal informés qui peuvent créer autant de confusion dans le public?»
Il semble que ceux qui n’ont pas accès aux communiqués sous embargo veulent être «les premiers» à annoncer la nouvelle. Mais comme c'est souvent le cas, l'histoire réelle n'est pas aussi sensationnelle que toutes les spéculations.
Borenstein à nouveau: «En tant que journaliste qui couvre l'astrobiologie depuis plus d'une décennie, je peux vous dire que cela n'a rien à voir avec les petits hommes verts ou quoi que ce soit d'alien. L'astrobiologie est une série de petites étapes sur Terre et au-delà. Des journalistes scientifiques expérimentés savent comment interpréter le communiqué de presse qui a déclenché la spéculation. Il y a encore une place pour un journalisme solide. »
Et dans mon offre pour un journalisme solide, voici mon ode aux bactéries étranges (avec des excuses à Walt Whitman):
Je chante l'arsenic bactérien
Oh, petit GFAJ-1
Les gammaprotéobactéries ressemblant à la pomme de terre, directement du lac Mono
Tu es l'arsenic de mon phosphore,
La subsistance de mon poison
L'ossature de l'arséniate de votre ADN altéré,
Le yin au reste du yang du monde,
L'Horta à ma Trekkieness,
Et la réalité de la spéculation sauvage de tout le monde.
