Les chercheurs ont récemment trouvé plus de 200 rennes morts sur l'île de Svalbard en Norvège; les animaux sont morts de faim à cause du changement climatique, ce qui perturbe leur accès aux plantes qu'ils mangent généralement.
Chaque année, des écologistes du Norwegian Polar Institute (NPI) étudient les populations de rennes du Svalbard, un archipel de glaciers et de toundra gelée situé entre la Norvège et le pôle Nord.
Les résultats de l'enquête de 10 semaines des scientifiques étaient sombres: les effectifs de la population de rennes étaient en baisse et les animaux individuels étaient beaucoup plus minces qu'ils auraient dû l'être. Et des centaines de carcasses de rennes ont montré des signes de famine, a rapporté le journal norvégien NRK, le 27 juillet.
"C'est effrayant de trouver autant d'animaux morts", a déclaré à NRK Åshild Ønvik Pedersen, un écologiste terrestre du NPI. Les rennes du Svalbard sont une sous-espèce, Rangifer tarandus platyrhynchus, et ils sont à pattes courtes, avec des têtes rondes et attrayantes. Les mâles sont légèrement plus grands que les femelles, mesurant environ 5 pieds (1,6 mètre) de long et pesant jusqu'à 198 livres. (90 kilogrammes), selon NPI.
Le changement climatique apporte des températures plus chaudes à Svalbard, ce qui signifie plus de précipitations. Et les fortes pluies de décembre seraient responsables du nombre anormalement élevé de morts de rennes, ont écrit les chercheurs le 28 mai sur le site Internet du NPI.
Après que la pluie de décembre ait frappé le sol, les précipitations ont gelé, créant des «calottes glaciaires de toundra», une épaisse couche de glace qui empêchait les rennes d'atteindre la végétation dans leurs pâturages d'hiver habituels. Cela a obligé les animaux à creuser des fosses dans la neige du rivage pour trouver des algues et du varech, qui sont moins nutritifs que le prix habituel du renne.
Les scientifiques ont également observé des rennes broutant des falaises, ce que les animaux font rarement pendant les hivers lorsque la nourriture est plus abondante. Les régions rocheuses et montagneuses du Svalbard n'ont pas beaucoup de vie végétale, et cette "stratégie de chèvre de montagne" est risquée pour les rennes, car les falaises sont très abruptes. Mais pendant les années de vaches maigres, environ 50% des rennes grimpent à des altitudes de près de 1000 pieds (300 m) dans une recherche désespérée de nourriture, ont rapporté les chercheurs.
Avec leurs pâturages enfermés dans la glace, les rennes doivent également voyager plus loin pour trouver de la nourriture. Et quand il y a peu à manger, les animaux les plus jeunes et les plus âgés sont généralement les premiers à mourir, a déclaré Pedersen à NRK.
"Une partie de la mortalité est naturelle car il y avait tellement de veaux l'année dernière", a-t-elle expliqué. "Mais le grand nombre que nous voyons maintenant est dû aux fortes précipitations, qui sont dues au réchauffement climatique."
