Jan Freedman, conservateur d'histoire naturelle à The Box - un musée de Plymouth - se promenait avec sa famille au réservoir de Venford à Dartmoor lorsque son fils de 8 ans a repéré le cadavre sanglant, a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
Sur une photo des restes, que Freedman a partagée dans un tweet le 24 mars, les intestins en verre du crapaud se sont répandus sur le sol et la peau pelée de son dessous - toujours attachée sous la mâchoire - s'étend sur son dos.
"La tête était la seule partie qui n'était pas retournée, donc nous avons pu voir que c'était un crapaud commun (Bufo bufo) ", A déclaré Freedman." Nous avons vu beaucoup de crapauds dans notre jardin et à d'autres endroits sur Dartmoor, mais rien de tel. "Freedman a écrit dans le tweet qu'il soupçonnait que c'était le travail d'un prédateur - mais quel genre de prédateur était-ce?
Freedman espérait que les biologistes sur Twitter pourraient expliquer l'état intrigant (et sanglant) du crapaud, et ils n'ont pas déçu. L'un des intervenants, Jack Ashby, directeur de musée au University Museum of Zoology de Cambridge, a d'abord pensé que la grenouille avait été séparée par un corbeau, "car c'est quelque chose que les corbeaux australiens font aux crapauds de canne toxiques envahissants".
En Australie, les corbeaux ont appris à contourner les glandes toxiques dans la tête et le dos des crapauds en renversant les crapauds et en tranchant dans la peau de leur ventre pour dévorer leurs entrailles, un comportement qui a été documenté en 2018 par le photographe Steve Wilson.
"Les crapauds européens ont également des glandes à toxines dans leur peau, il n'est donc pas surprenant qu'un prédateur les enlève", a déclaré Ashby à Live Science dans un e-mail. Sur la photo du crapaud à l'envers, sa chair semblait avoir été délicatement enlevée, "ce qui pourrait être plus facile à faire avec un bec agile", a-t-il ajouté.
Les mâchoires qui mordent, les griffes qui attrapent
Cependant, il existe un autre prédateur connu pour enlever habilement les crapauds toxiques de leur peau - la loutre européenne (Lutra lutra). Bien que ces loutres soient principalement des mangeuses de poisson, elles sont également connues pour manger des mammifères, des oiseaux et des amphibiens, a déclaré à Live Science dans un courriel Amy Schwartz, chercheuse et candidate au doctorat à la School of Biosciences de l'Université de Cardiff au Royaume-Uni.
Les crapauds sont souvent au menu des loutres au printemps, quand un grand nombre d'amphibiens se rassemblent dans des étangs pour se reproduire, a expliqué Schwartz. Elle soupçonnait qu'une loutre avait écorché le crapaud sur la photo parce qu'elle avait déjà vu des preuves similaires: dans un étang du Pembrokeshire - "dans une zone pleine de loutres" - où plusieurs peaux de crapaud flottaient à la surface de l'eau.
Après avoir examiné attentivement l'image, Ashby a également conclu que le prédateur était probablement une loutre. De nombreux muscles et os de la jambe et de la colonne vertébrale étaient manquants, ce qui laissait entendre que le crapaud avait été attaqué par un mammifère - "quelque chose d'assez gros pour mâcher des cuisses de crapaud entières", a-t-il déclaré.
Le détail qui l'a cintré pour Ashby était la peau vide qui tenait autrefois le pied du crapaud, qui devait avoir été arrachée de la peau par un prédateur suffisamment fort pour enlever toute la jambe - "muscle, os, tendons et ligaments" - en une seule pièce .
"Cela nécessite une force sérieuse, probablement par un animal tenant la carcasse dans ses pattes et tirant la jambe de sa peau par ses dents", a déclaré Ashby. "C'est beaucoup plus facile d'imaginer une loutre faire ça" qu'un oiseau.
Et en l'occurrence, la peau de crapaud est étonnamment facile à retirer, car elle n'est attachée que très lâchement au corps de l'animal, a déclaré Ashby.
"Les seuls endroits où il est fermement attaché sont autour des mains et des pieds et du crâne", a-t-il déclaré. "Si vous n'êtes pas inquiet de garder la peau en un seul morceau, vous pouvez l'enlever comme une paire de leggings et une chemise moulante après avoir coupé la 'taille'."
