Si vous avez regardé le documentaire «Five Years on Mars» sur la chaîne National Geographic sur les Mars Exploration Rovers, vous avez probablement vu comment les deux rovers se sont coincés dans certaines des petites dunes de sable à la surface de Mars. Ces champs de dunes sur Mars sont un peu mystérieux pour les géologues planétaires, et en fait, il n'y a rien de tel sur Terre. Les champs de sable ondulé sur Mars, appelés Ridges Éoliens Transversaux (TAR), se trouvent sur de vastes zones à travers Mars. Les dunes elles-mêmes sont plus petites que les gigantesques dunes également trouvées sur Mars, mais les champs sont plus grands que tous les champs d'ondulations de sable trouvés sur Terre. Les TAR détiennent des indices sur les processus climatiques passés et présents, et comme ils peuvent être des pièges mortels pour les rovers, les scientifiques veulent en savoir plus sur ces caractéristiques inhabituelles.
Les TARS sont formés par le vent. Si vous parcourez fréquemment le site Web de la caméra HiRISE sur le Mars Reconnaissance Orbiter, vous verrez assez souvent le mot «éolien» dans les thèmes et les descriptions scientifiques. Éolien se réfère à tout phénomène impliquant un mouvement d'air.
Les crêtes prennent de nombreuses formes, telles que de simples ondulations, des ondulations fourchues, des ondes sinueuses de type serpent, des formes de type barchan (en forme de croissant) ou des réseaux complexes qui se chevauchent.
En 2005, le rover Opportunity est resté coincé dans une petite dune, appelée Purgatory Dune pendant six semaines avec ses roues fermement embourbées dans ce que les géologues planétaires croient être un petit TAR. Après que le rover a finalement été libéré, à partir d'images prises par le rover des environs, les scientifiques de la mission ont remarqué qu'ils étaient entourés de dunes. (Voir ce lien pour les films des roues du rover tournant dans le sable.) Ils ont dû parcourir soigneusement toutes les dunes, ce qui a considérablement ralenti la progression. Il est donc important de savoir où se trouvent les TAR pour éviter d'atterrir parmi eux lors de futures missions de rover.
Matt Balme, chercheur au Planetary Science Institute, est l'une des personnes qui étudie les TAR. Balme et ses collègues ont mené une étude planétaire de plus de 10000 images prises par la caméra Mars Orbiter, qui était (est) à bord du vaisseau spatial Mars Global Surveyor.
Voici ce qu'ils ont trouvé sur les TAR:
-Ils sont plus communs dans l'hémisphère sud que dans le nord.
-Ils se trouvent dans une ceinture équatoriale entre 30 degrés nord et 30 degrés sud de latitude.
-Ils existent dans deux environnements distincts: près d'un terrain en couches ou adjacent à de grandes dunes sombres (LLD). Celles adjacentes aux dunes se sont formées récemment, tandis que celles proches des terrains stratifiés ont des millions d'années.
-Ils sont abondants dans la région de Meridiani Planum et dans les cratères de latitude sud.
La rencontre TAR du rover Opportunity a fourni des données supplémentaires, montrant qu'au moins ce TAR était composé d'une couche externe de matériau de la taille d'un granule allant d'environ 2 mm à 5 mm de diamètre, a déclaré Balme. En dessous, il y avait une masse mixte de particules fines et grossières.
Les TAR ont besoin de deux choses pour se former, a expliqué Balme: un apport de sédiments et de vents forts. Les besoins en sédiments aident à expliquer pourquoi ils se trouvent près des dunes et des terrains stratifiés et pourquoi ils sont confinés à une ceinture centrale autour de la planète, a déclaré Balme.
"Ma théorie est que les très jeunes TAR se trouvent près des grandes dunes sombres, qui sont également très jeunes, car le sable qui souffle sur les dunes fournit l'énergie nécessaire pour former des TAR", a déclaré Balme. «Pendant ce temps, vous avez des zones proches de reliefs stratifiés qui transportaient autrefois activement les sédiments, mais plus. Cela montre un environnement dynamique qui a changé, et nous pourrions être en mesure d'utiliser les TAR comme marqueurs paléo pour aider à déchiffrer les climats anciens. "
Les modèles de circulation martienne actuels ne fournissent pas beaucoup de preuves que les modèles de vent et les densités atmosphériques sur Mars étaient significativement différents dans le passé de ce qu'ils sont aujourd'hui. "Mais je pense que la géologie que nous voyons suggère qu'il pourrait y avoir différents modèles et densités", a déclaré Balme. "Les observations que nous obtenons maintenant de Mars Global Surveyor et de la caméra HiRISE nous donnent de très bonnes données pour piloter les modèles."
Bien que Blame et son équipe aient découvert beaucoup de choses sur les TAR, ils ne savent toujours pas quels matériaux composent les différents champs TAR ni pourquoi ils voient ces grandes caractéristiques sur Mars mais pas sur Terre.
"Au cours des deux prochaines années, nous devrions voir beaucoup plus d'images de HiRISE qui peuvent nous donner plus d'informations, par exemple, sur les hauteurs par rapport à l'espacement et si les TAR ont plus en commun avec les dunes ou les champs d'ondulation trouvés sur Terre", Balme m'a dit. «Et ils pourraient fournir des informations sur les modèles climatiques actuels et passés à mesure que nous en apprenons davantage à leur sujet et que nous utilisons ces données pour aider à orienter les modèles de circulation générale.»
Source: Institut des sciences planétaires
